Com 3.340 dias e contados, o orbitador Mars Odyssey da NASA estabeleceu um novo recorde de longevidade a partir de 15 de dezembro e, assim, trabalhou mais tempo no planeta vermelho do que qualquer outra espaçonave da história da humanidade.
O antigo recordista marciano foi o orbitador Mars Global Surveyor (MGS), que operou em órbita de 11 de setembro de 1997 a 2 de novembro de 2006 até que o contato foi perdido após uma falha no computador.
A Odyssey fez inúmeras descobertas científicas de alto impacto ao longo do caminho. A sonda também retransmitiu a maioria dos dados científicos de Spirit, Opportunity e Phoenix e continuará essa tarefa para o próximo rover da NASA, Mars Science Laboratory (MSL), chamado Curiosity.
O nome da nave espacial - 2001 Mars Odyssey - foi escolhido como um tributo à visão e espírito da exploração espacial, conforme incorporado nas obras do renomado autor de ficção científica Arthur C. Clarke - incluindo o filme "2001: Uma Odisséia no Espaço".
Já em 24 de outubro de 2001, a sonda Odyssey disparou seu motor principal para frear a velocidade das embarcações e permitir que ela fosse capturada por Marte e entrasse em uma órbita altamente elíptica. Uma técnica conhecida como aerobraking foi usada nos próximos três meses para voar pela atmosfera superior e utilizar o arrasto para diminuir gradualmente a altitude da embarcação e, eventualmente, entrar em sua órbita de mapeamento.
As operações científicas começaram a valer em fevereiro de 2002. Dentro de alguns meses, a Odyssey fez a principal descoberta de toda a missão quando descobriu que as regiões polares abrigavam reservas substanciais de gelo d'água a um metro da superfície seca de Marte.
A detecção de água - na forma de hidrogênio - da órbita usando o espectro de raios gama, levou diretamente à proposta da missão Phoenix, que confirmou a descoberta em 2008. A Phoenix aterrissou diretamente em cima de vastas camadas de gelo de água congelada no norte região polar de Marte e recolheu amostras de gelo para análise pelo laboratório de ciências da sonda.
Outra conquista notável da Odyssey durante a fase principal da missão foi concluir uma pesquisa do ambiente de radiação para determinar o risco relacionado à radiação para qualquer futuro explorador humano que um dia possa ir a Marte.
Em outro primeiro, os instrumentos da Odyssey mapearam globalmente a quantidade e a distribuição de muitos elementos químicos e minerais que compõem a superfície marciana. Esses dados ajudam a explicar como as formas terrestres do planeta se desenvolveram ao longo do tempo, fornecem pistas sobre a história geológica e climática de Marte, informa sobre o potencial de encontrar vida passada ou presente e onde estão os melhores locais para procurar vida e enviar futuros pousadores, como o O rover Curiosity será lançado em novembro de 2011.
O Mars Odyssey está equipado com três instrumentos científicos principais para atingir os objetivos estabelecidos no Programa de Exploração Mars da NASA:
• THEMIS (Sistema de Imagem por Emissão Térmica), para determinar a distribuição de minerais, particularmente aqueles que só podem se formar na presença de água;
• GRS (espectrômetro de raios gama), para determinar a presença de 20 elementos químicos na superfície de Marte, incluindo o hidrogênio na subsuperfície rasa (que atua como um proxy para determinar a quantidade e distribuição de possível gelo de água no planeta); e,
• MARIE (Experimento do ambiente de radiação de Marte), para estudar o ambiente de radiação.
A missão principal durou até agosto de 2004. Desde então, a vida útil da missão foi estendida várias vezes e outras extensões estão em andamento, de acordo com Guy Webster, oficial de relações públicas do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, que gerencia a missão Odyssey.
"Atualmente, estamos na quarta missão ampliada, financiada até o final de setembro de 2012", disse-me Webster. “Missões estendidas são financiadas por um período de um ano em Marte, que é aproximadamente igual a dois anos. O próximo período prolongado da missão será durante a principal missão de superfície da MSL e a Odyssey é parte integrante do esforço para retransmitir os dados da MSL da superfície e de volta à Terra. "
A MSL está programada para um pouso em agosto de 2012 em Marte. "Espera-se que o Odyssey seja aprovado para uma quinta missão estendida", disse Webster.
"O investimento total nesta missão até agora - incluindo desenvolvimento, montagem e teste, lançamento e operações - é de US $ 508 milhões", acrescentou Webster.
Um enorme bônus de realizações científicas foi permitido durante a fase de missão estendida que, de outra forma, não teria sido possível.
"Os anos extras nos permitiram construir os mapas de alta resolução que cobrem praticamente todo o planeta", disse o cientista do Projeto Odyssey Jeffrey Plaut, do JPL.
Os mapas foram construídos usando quase 21.000 imagens tiradas pela câmera THEMIS, que foi construída e é operada pela Arizona State University, Tempe. Detalhes de superfície tão pequenos quanto 100 metros (330 pés) de largura são visíveis. Confira esta apresentação de slides de alguns dos maiores sucessos da Odyssey, compilados pela equipe de câmeras e pela NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/odyssey/images/all-stars.html
A capacidade de monitorar mudanças sazonais em Marte de ano para ano, como o ciclo de dióxido de carbono congelando da atmosfera nas regiões polares durante o inverno de cada hemisfério, é outro exemplo de ciência bônus da missão estendida.
"É notável a consistência dos padrões de ano para ano, e essa é uma comparação que não seria possível sem as extensões de nossa missão", disse Plaut.
A equipe científica inclui vários parceiros adicionais, incluindo a Agência Russa de Aviação e Espaço, a Universidade do Arizona e o Laboratório Nacional Los Alamos.
A Odyssey serviu como o principal meio de comunicação para os exploradores de superfície de Marte da NASA na última década e continuará com esse papel no próximo rover Curiosity.
"Mais de 95% dos dados do Spirit and Opportunity e aproximadamente 79% dos dados do Phoenix foram retransmitidos pela Odyssey", afirmou Webster.
Dadas as reservas de propulsores a bordo, a Odyssey poderia continuar operando até pelo menos cerca de 2016 e talvez até muito além se os sistemas de navios permanecerem saudáveis.
"21,6 kg de propulsor permanecem com uma taxa média de consumo de cerca de 1,4 kg por ano", segundo Webster. “No entanto, existem outros elementos da espaçonave que podem sugerir que a expectativa de vida da Odyssey poderia estar mais próxima de seis anos. Questões ao longo da vida são extremamente difíceis de estimar. A melhor política é reavaliar a saúde da espaçonave em intervalos regulares e antes de eventos importantes e determinar se estamos preparados para uma determinada tarefa. Até agora estivemos.
A Odisséia permanece em boa forma geral e continuará a buscar ativamente muitas investigações científicas nos próximos anos.
Entre as principais prioridades, está a cobertura estendida de Marte com imagens da THEMIS no meio da tarde. A órbita foi ajustada no ano passado para permitir observações de superfície no meio da tarde, em vez de no final da tarde. Outro objetivo é estender as comparações ano a ano das mudanças sazonais em Marte.
Sobre o status dos instrumentos científicos, Webster me informou: “THEMIS e duas partes da suíte GRS - o espectrômetro de nêutrons e o detector de nêutrons de alta energia - estão atualmente em uso. O terceiro sensor dessa suíte - o detector de raios gama - não está mais em uso. O experimento de radiação MARIE da carga útil parou de fazer medições há vários anos. "
A Lockheed Martin Space Systems, Denver, construiu a espaçonave Odyssey, que é operada em parceria com a JPL.
Mars Odyssey foi lançado em 7 de abril de 2001. Para mais informações, visite o site da missão: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/
