Iapetus, a lua de Saturno, é um dos objetos mais misteriosos do Sistema Solar. Os cientistas acham que têm pelo menos uma resposta para este último mistério.
Mesmo antes dos humanos enviarem espaçonaves para Saturno, os astrônomos sabiam que havia algo bizarro em Iapetus. Seu brilho mudou significativamente, dependendo do seu direcionamento para a Terra. Observações de acompanhamento com naves espaciais, como Voyager e Cassini, mostraram que isso ocorre porque metade da lua está coberta de material branco como a neve, enquanto a outra metade está escura como a noite.
Durante seu sobrevôo mais recente, a sonda Cassini da NASA confirmou que Iapetus está quente o suficiente no lado escuro - 127 Kelvin (-230 F) - para que o vapor de água possa liberar lentamente do gelo. Esse vapor então viaja ao redor da lua e congela de volta para o lado branco. Esse processo de vaporização e acumulação é chamado de "segregação térmica".
Então, de onde vem o material escuro? Os astrônomos pensam que não se originou em Iapetus, mas vieram das luas externas circundantes. À medida que Jápeto gira em torno de sua órbita, esse material mais escuro se acumula no hemisfério principal. O material aquece a superfície da lua, permitindo que ele libere o vapor de água que depois se reforma do outro lado.
Os cientistas descrevem isso como um processo descontrolado. Uma vez iniciado, os dois hemisférios chegaram ao extremo. A água ferveu completamente do lado escuro e depois se acumulou no lado positivo. Você não vê tons de cinza, apenas preto e branco.
Graças ao recente sobrevôo da Cassini, os geólogos planetários pensam que estão conseguindo controlar a estranha forma de futebol da lua e a cordilheira equatorial, mas esses virão com futuros trabalhos de pesquisa.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
