Os sais do tipo Epsom, considerados comuns em Marte, podem ser uma importante fonte de água, afirmam geólogos da Universidade de Indiana Bloomington e do Laboratório Nacional Los Alamos. Em seu relatório na Nature desta semana, os cientistas também especulam que os sais fornecerão um registro químico da água no Planeta Vermelho.
"O orbitador da Mars Odyssey mostrou recentemente que pode haver até 10% de água escondida na superfície próxima de Marte", disse David Bish, Haydn Murray, presidente da Applied Clay Mineralogy da IU e co-autor do relatório. “Pudemos mostrar que, em condições semelhantes a Marte, os sais de sulfato de magnésio podem conter uma grande quantidade de água. Nossas descobertas também sugerem que os tipos de sulfatos que encontramos em Marte podem nos dar muitas informações sobre a história da formação de água e minerais lá. ”
Os cientistas descobriram que os sais de sulfato de magnésio são extremamente sensíveis a mudanças de temperatura, pressão e umidade. Por esse motivo, os cientistas argumentam que as informações contidas nos sais podem ser facilmente perdidas se as amostras forem trazidas de volta à Terra para estudo. Em vez disso, eles dizem que futuras missões a Marte devem medir as propriedades dos sais no local.
A existência de sais de sulfato de magnésio em Marte foi sugerida pela primeira vez pelas missões Viking de 1976 e desde então foi confirmada pelo Mars Exploration Rover, bem como pelas missões Odyssey e Pathfinder. Uma maneira de eliminar as dúvidas remanescentes de que os sais estejam realmente lá, seria equipar um veículo espacial marciano com um difratômetro de raios-X - um instrumento que analisa as propriedades dos cristais. Coincidentemente, esse dispositivo também pode ser usado para examinar sais de sulfato de magnésio em Marte. Bish e colaboradores da NASA Ames e Los Alamos estão atualmente desenvolvendo um difratômetro de raios X miniaturizado com financiamento da NASA.
Alguns sais de sulfato de magnésio retêm mais água do que outros. Epsomite, por exemplo, tem mais água - 51% em peso - enquanto hexa-hidrito e kieserita têm menos (47% e 13% em peso, respectivamente). A proporção de água em sulfato de magnésio afeta as propriedades químicas dos diferentes sais.
Enquanto variavam temperatura, pressão e umidade dentro de uma câmara experimental, os cientistas estudaram como os diferentes sais de magnésio se transformam ao longo do tempo.
Quando a temperatura e a pressão dentro de uma câmara experimental foram reduzidas para condições semelhantes a Marte (menos 64 graus Fahrenheit e menos de 1% da pressão normal da superfície da Terra), os cristais de epsomita inicialmente se transformaram em cristais de hexa-hidrito levemente menos aquosos e depois se tornaram desorganizados, mas eles ainda continham água. Por outro lado, "a kieserita não despeja sua água com muita facilidade, mesmo com pressão e umidade muito baixas ou com temperaturas elevadas", disse Bish.
Mas quando os cientistas aumentaram a umidade dentro da câmara experimental, eles descobriram que a kieserita se transformava em hexa-hidrito e depois em epsomita, que têm mais água.
Bish e seus colegas de Los Alamos acreditam que a proporção e distribuição de hexa-hidrito, kieserita e outros sais de sulfato de magnésio em Marte podem ter um registro de mudanças passadas no clima e se a água já fluiu para lá. No entanto, a kieserita pode não ser preservada através de ciclos de umedecimento e secagem, devido à sua capacidade de reidratar em hexa-hidrito e epsomita, que podem se tornar amorfas através da secagem.
Os geólogos do Laboratório Nacional de Los Alamos, David Vaniman, Steve Chipera, Claire Fialips, William Carey e William Feldman também contribuíram para o estudo. Foi financiado pelo LANL Directed Research and Development Funding e pelo Programa de Pesquisa Fundamental Mars da NASA.
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade de Indiana
