A olho nu, a galáxia de Andrômeda aparece como uma mancha de luz no céu noturno. Mas, aos poderes combinados dos observatórios espaciais Herschel e XMM-Newton, essas novas imagens colocam Andrômeda sob uma nova luz! Juntas, as imagens fornecem alguns dos olhares mais detalhados da galáxia mais próxima da nossa. Nos comprimentos de onda infravermelhos, Herschel vê anéis de formação estelar e XMM-Newton mostra estrelas moribundas brilhando raios X no espaço.
Durante o Natal de 2010, os dois observatórios espaciais da ESA miraram Andromeda, também conhecido como M31.
Andrômeda é duas vezes maior que a Via Láctea, mas muito similar em muitos aspectos. Ambos contêm várias centenas de bilhões de estrelas. Atualmente, Andrômeda está a cerca de 2,2 milhões de anos-luz de distância de nós, mas a diferença está se aproximando a 500.000 km / hora. As duas galáxias estão em rota de colisão! Em cerca de 3 bilhões de anos, as duas galáxias colidirão e, depois de um bilhão de anos ou mais, depois de uma dança gravitacional muito complexa, elas se fundirão para formar uma galáxia elíptica.
Vejamos cada uma das imagens:
A visão de Herschel no infravermelho distante:
Sensível à luz infravermelha distante, Herschel vê nuvens de poeira e gás frescos onde as estrelas podem se formar. Dentro dessas nuvens existem muitos casulos empoeirados contendo estrelas em formação, cada estrela se unindo em um processo gravitacional lento que pode durar centenas de milhões de anos. Quando uma estrela atingir uma densidade suficientemente alta, começará a brilhar em comprimentos de onda ópticos. Ele emergirá de sua nuvem de nascimento e se tornará visível para os telescópios comuns.
Muitas galáxias têm uma forma espiral, mas Andrômeda é interessante porque mostra um grande anel de poeira por cerca de 75.000 anos-luz ao redor do centro da galáxia. Alguns astrônomos especulam que esse anel de poeira pode ter sido formado em uma colisão recente com outra galáxia. Esta nova imagem de Herschel revela detalhes ainda mais complexos, com pelo menos cinco anéis concêntricos de poeira formadora de estrelas visíveis.
Visão de XMM Newton em raios-X
Sobreposta à imagem infravermelha está uma visão de raios-X tirada quase simultaneamente pelo observatório XMM-Newton da ESA. Enquanto o infravermelho mostra o início da formação estelar, os raios X geralmente mostram os pontos finais da evolução estelar.
O XMM-Newton destaca centenas de fontes de raios-X dentro de Andrômeda, muitas delas agrupadas em torno do centro, onde as estrelas são naturalmente encontradas mais aglomeradas. Algumas delas são ondas de choque e detritos rolando pelo espaço de estrelas explodidas, outras são pares de estrelas travadas em uma luta gravitacional até a morte.
Nesses abraços mortais, uma estrela já morreu e está retirando gás de seu companheiro ainda vivo. À medida que o gás cai no espaço, ele se aquece e emite raios-X. A estrela viva acabará por ficar muito esgotada, tendo grande parte de sua massa arrancada dela pela gravidade mais forte de seu parceiro mais denso. À medida que o cadáver estelar se envolve nesse gás roubado, ele pode explodir.
Juntas, as imagens infravermelhas e de raios-X mostram informações impossíveis de serem coletadas do solo, porque esses comprimentos de onda são absorvidos pela atmosfera da Terra. A luz visível mostra-nos as estrelas adultas, enquanto o infravermelho nos dá os jovens e os raios-X mostram os que estão em sua agonia.
