Titã é um mundo incrivelmente parecido com a Terra, de certa forma, com chuva, rios, lagos e mares. Também como a Terra, Titã possui vastos campos de dunas de areia, cobrindo cerca de 10 milhões de quilômetros quadrados (39 milhões de milhas quadradas), ou 13% da superfície de Titã. A sonda Cassini estuda essas dunas com seu radar (para ver através da atmosfera perpétua de fumaça), com resultados interessantes.
As dunas de Titã mostram diferenças regionais, embora sejam encontradas apenas em áreas equatoriais, entre 30 ° S e 30 ° N. Eles são encontrados em terras altas e baixas, mas principalmente em altitudes mais baixas. Os que estão em altitudes mais altas são mais finos e mais espaçados, e as lacunas entre eles são mais claras nas imagens de radar, o que significa que provavelmente há menos areia disponível do que em altitudes mais baixas. As dunas também se tornam mais estreitas e mais espaçadas nas latitudes do norte.
Como o hemisfério sul de Titã tem verões mais curtos, mas mais intensos, devido à órbita elíptica de Saturno ao redor do Sol, há menos umidade no solo nessas regiões, tornando-os mais ideais para a formação de dunas. Há mais umidade nas regiões do norte, onde a maioria dos lagos e mares são encontrados.
"Quando se vai para o norte, a umidade do solo provavelmente aumenta, tornando as partículas de areia menos móveis e, como conseqüência, o desenvolvimento de dunas mais difícil", disse o Dr. Le Gall do LATMOS-UVSQ em Paris.
As características das dunas de Titã também fornecem pistas sobre o clima e a história geológica da lua.
De acordo com Nicolas Altobelli, cientista do projeto Cassini – Huygens, “entender como as dunas se formam e explicar sua forma, tamanho e distribuição na superfície de Titã é de grande importância para entender o clima e a geologia de Titã. Como seu material é feito de hidrocarbonetos atmosféricos congelados, as dunas podem nos fornecer importantes pistas sobre o ainda intrigante ciclo de metano / etano em Titã, comparável em muitos aspectos ao ciclo da água na Terra. ”
Note-se também que a areia em Titã é composta de hidrocarbonetos sólidos em vez de silicatos como areia na Terra. De aparência semelhante, mas como o resto de Titã, de composição muito diferente. Eles são uma reminiscência dos campos de dunas da Namíbia ou do sul da Arábia, mas são muito maiores - medem cerca de 1 a 2 km de largura, 100 metros de altura e se estendem por centenas de quilômetros / milhas!
Seria interessante ver uma versão titânica de Lawrence da Arábia…
