As regiões brilhantes do planeta anão Ceres foram algumas das características mais comentadas na ciência planetária nos últimos anos. Embora os dados da sonda Dawn tenham mostrado que essas áreas brilhantes são depósitos de sal (infelizmente, não luzes de uma cidade alienígena), a questão permaneceu sobre como esses sais atingiram a superfície.
Pesquisadores da missão Dawn dizem que agora investigaram minuciosamente as complexas estruturas geológicas da cratera Occator, a região com as regiões mais brilhantes de Ceres. Os cientistas concluem que um recurso brilhante, semelhante a um domo chamado Cerealia Facula, é o remanescente de um criovulcão - um vulcão de gelo - que vomitou repetidamente e relativamente recentemente gelo salgado de Ceres até a superfície.
"A idade e a aparência do material ao redor da cúpula brilhante indicam que o Cerealia Facula foi formado por um processo recorrente e eruptivo, que também jogou material em regiões mais externas do poço central", disse Andreas Nathues, cientista do Max Planck no Dawn. Instituto de Pesquisa do Sistema Solar. "Um único evento eruptivo é bastante improvável."
A cratera Occator localizada no hemisfério norte de Ceres mede 92 quilômetros (57 milhas) de diâmetro. No centro, há um poço com um diâmetro de cerca de 11 quilômetros (7 milhas). Em algumas partes de suas margens, montanhas irregulares e encostas íngremes se elevam até 750 metros (820 jardas) de altura. Dentro do poço, uma cúpula brilhante se formou. Tem um diâmetro de 3 km (1,8 milhas), tem 400 metros (437 jardas) de altura, com fraturas proeminentes.
Ao analisar imagens da Framing Camera de Dawn, Nathues e sua equipe deduziram que o poço central é um remanescente de uma antiga montanha central, formada a partir do impacto que criou a Cratera do Occador cerca de 34 milhões de anos atrás. Mas com um método para estimar a idade da superfície de um planeta - chamada contagem de crateras - a equipe de cientistas poderia determinar que a cúpula de material brilhante tem apenas quatro milhões de anos.
Isso sugere, segundo a equipe, que a cratera Occator tem sido palco de explosões eruptivas de salmoura subterrânea por um longo período e até quase recentemente.
As luas de Júpiter, Calisto e Ganimedes, mostram tipos semelhantes de cúpulas, e os pesquisadores as interpretam como sinais de crio-vulcanismo. Embora Ceres esteja muito longe do Sol para ser quente o suficiente para atividades vulcânicas regulares, provavelmente abrigou atividade crio-vulcânica e pode até estar ativo hoje.
Imagens do Telescópio Espacial Hubble tiradas há mais de uma década sugeriam os pontos brilhantes da Cratera Occator, mas quando a sonda Dawn se aproximou de Ceres em 2015, novas imagens mostraram as áreas brilhantes quase brilhando como “faróis cósmicos, como faróis interplanetários nos levando adiante , ”Conforme descrito por Marc Rayman, engenheiro-chefe e diretor de missão da Dawn, em uma entrevista comigo no ano passado.
O cientista do alvorecer já havia determinado que as áreas brilhantes eram sais que restavam da água salobra que havia chegado à superfície e, no vácuo do espaço, a água sublimava, deixando para trás os sais dissolvidos. Determinou-se que esses sais eram carbonato de sódio e cloreto de amônio.
Mas não chame essas áreas brilhantes de "pontos", disse Rayman. “Algumas dessas áreas brilhantes têm quilômetros de largura”, disse ele, “e, como se você estivesse em salinas na Terra com vários milhares de acres, você não diria: 'Estou em um ponto'. Você estão em pé em uma grande área. Mas apenas para ver a distribuição desse material nas imagens da Dawn mostra que há algo complexo acontecendo lá. ”
Atualmente, não se sabe se a região na Cratera do Occador está ativa, mas há dicas de que esteja, pelo menos em um nível baixo.
Em 2014, a sonda Herschel detectou vapor de água acima do Occator, e imagens das câmeras da cratera de Dawn mostram uma 'neblina' quando fotografadas em certos ângulos, e isso foi explicado como a sublimação da água.
Os cientistas do alvorecer também estão estudando a grande característica vulcânica de Ceres, Ahuna Mons, para determinar se poderia ser um vulcão crio-vulcânico, e continuará a estudar outras áreas brilhantes de Ceres.
