Houston se transformou em uma banheira gigante depois de ser inundada por chuvas implacáveis da tempestade tropical Harvey, que atingiu o Texas como um furacão, mas que foi degradada para uma depressão tropical.
Mas enquanto a maioria das banheiras drena rapidamente (desde que não estejam entupidas), pode levar dias, se não semanas, para que a água em Houston diminua, disseram especialistas à Live Science.
Assim como uma banheira, a cidade é amplamente coberta por superfícies impermeáveis, como asfalto e edifícios. Isso significa que a maior parte da água não pode infiltrar-se no solo, mas precisa percorrer o sistema de canais da área e os baíos lentos, que podem ficar entupidos com detritos, disse Richard Luthy, professor de engenharia civil e ambiental. na Universidade de Stanford.
Além disso, a região é praticamente plana, o que significa que a água não pode fluir tão rápido, disse Luthy. "Não existe um sistema de drenagem rápida", disse ele à Live Science.
Para onde vai a água
Normalmente, quando Houston tem um dia chuvoso, essa água é drenada por uma série de canais e baías, fluindo lentamente para o Golfo do México através da Baía de Galveston. "Talvez esses sistemas aguentem cerca de 30 cm de chuva por dia", disse Luthy. "Mas quando você recebe mais do que isso, a água recua e a cidade não tem capacidade para reter essa água."
Houston tem dois reservatórios, chamados Addicks e Barker, projetados para reter água da chuva e impedir que a cidade seja inundada, disse Luthy. Esses reservatórios normalmente estão vazios, mas agora estão cheios, e o Corpo de Engenheiros do Exército está liberando um pouco de água para não transbordar ou quebrar. Um terceiro reservatório deveria ser construído na parte oeste da cidade, mas essa área já foi desenvolvida, disse Luthy.
"O município não deixou espaço suficiente para expandir sua baía à medida que a cidade cresceu", disse ele. "Subdivisão após subdivisão substituiu o solo da pradaria que poderia ter absorvido muita chuva."
Além disso, Houston possui solos argilosos que não absorvem facilmente a água, e grandes quantidades de água subterrânea foram bombeadas para fora da área, fazendo com que a terra afundasse e se tornasse mais vulnerável às inundações, segundo o The New York Times.
No entanto, mesmo que Houston tivesse um sistema de drenagem melhor, Harvey despejou uma quantidade sem precedentes de água sobre a cidade: de 24 a 30 de agosto, o Cedar Bayou obteve 131 cm de chuva, de acordo com o National Oceanic. e Centro de Previsão Meteorológica da Administração Atmosférica em College Park, Maryland. Isso quebrou o recorde de 39 anos de chuva contígua de uma tempestade tropical ou furacão nos Estados Unidos, ocorrida pela última vez em 1978, quando a tempestade tropical Amelia deixou cair 121 cm de chuva em Medina, Texas, informou o Serviço Nacional de Meteorologia. .
Quanto à drenagem, depende de onde você está na região, disse Newsha Ajami, hidrologista e diretora de Política Urbana da Água da iniciativa Water in the West da Universidade de Stanford. Se sua casa fica perto de um albufeira ou riacho, ela pode ficar na água por dias, se não semanas. Mas nas margens do alcance da enchente, "essas áreas estão secando", disse ela. "Eu sei que a chuva já parou e o sol está brilhando hoje".
Planejando o futuro
No futuro, existem várias maneiras de Houston impedir futuras inundações catastróficas, de acordo com especialistas.
Por exemplo, a cidade poderia construir mais reservatórios para conter as águas pluviais e também expandir sua rede de canais e baías, disse Luthy. É verdade que algumas pessoas podem perder suas propriedades no processo, mas o governo pode usar o "direito de passagem" para recuperar essas terras e ajudar a mitigar as inundações, disse ele.
Além disso, a cidade pode aprovar regulamentos que garantam que os desenvolvedores usem superfícies permeáveis que minimizem o escoamento da água da chuva sempre que um novo empreendimento for construído ou um antigo for remodelado, disse Luthy. Tais superfícies podem incluir asfalto permeável e concreto permeável, além de áreas gramadas, disse Ajami.
"No final do dia, temos que minimizar as áreas impermeáveis", disse Ajami à Live Science. "Temos que aprender a viver com a natureza."
Campos esportivos também são permeáveis, disse Ajami. Talvez a cidade possa colocar cisternas gigantes (uma grande estrutura semelhante a uma piscina) sob seus estádios para coletar água. Essa água pode ser usada para diferentes propósitos, como regar a grama ou liberada no meio ambiente, disse ela.
Essa ideia da cisterna não é nova. O shopping gramado em Washington, DC tem uma cisterna embaixo, disse Ajami.
"Eu vejo todos esses desastres naturais como grandes oportunidades", disse ela. "No final do dia, esta é uma oportunidade para a cidade de Houston avaliar como deseja implementar soluções do século XXI para problemas do século XXI".
