O recente anúncio da NASA confirmando a presença de água líquida em Marte atrai a proteção planetária e está causando sérios estragos na comunidade científica. Por um lado, ter água líquida existente no Planeta Vermelho é motivo de admiração, entusiasmo e um forte desejo de investigá-la com muito mais profundidade para procurar a possibilidade de vida. Por outro lado, existe o dilema de proteger uma potencial biosfera da contaminação por insetos terrestres. Por mais que a equipe da missão Curiosity aproveite o rover para ter uma visão muito mais próxima das linhas de declive recorrentes (RSL), o rover em si não está suficientemente limpo.
"Haverá discussões acaloradas nas próximas semanas e meses sobre o que o Curiosity poderá fazer e se pode chegar a algum lugar próximo às RSLs", disse Andrew Coates, do laboratório de ciências espaciais de Mullard, da University College London. “A curiosidade agora tem a chance, por exemplo, de fazer algumas medições mais próximas, mas ainda remotas, usando o instrumento ChemCam com lasers, para analisar a composição. Eu entendo que existe uma pressão crescente do lado da ciência para permitir isso, dada essa nova descoberta. ”
É um enigma que não é novo. Se você envia uma espaçonave com a intenção de encontrar vida, como saber se o que encontrou não foi trazido para lá pela mesma coisa que enviou? Isso é conhecido como "contaminação direta". De fato, existem regras estabelecidas por uma organização mundial chamada COSPAR (Comitê de Pesquisa Espacial), de que qualquer coisa enviada ao espaço é atribuída a uma das cinco categorias em ordem crescente de risco. Naturalmente, existem subcategorias.
A curiosidade é classificada como Tipo IVb, enquanto que para coletar amostras da RSL seria necessário o Tipo IVc, portanto, seria necessário um nível extra de limpeza. O rover pode usar instrumentos como o ChemCam para observar os fluxos remotamente. Sob as regras da COSPAR, não pode ser permitido fechar o suficiente para coletar amostras diretas. De fato, houve um erro ao enviar o rover para Marte quando algumas brocas não foram enviadas durante o estágio final de limpeza, embora ainda muito limpo, o procedimento não foi rigorosamente respeitado.
Alguns cientistas agora estão argumentando que o nível de descontaminação não é apenas um procedimento demorado, mas também caro e sem sentido, já que os micróbios da Terra já terão pousado em Marte através de ataques de asteróides, portanto, já estão presentes.
"Sabemos que já existe vida em Marte porque a enviamos para lá", disse John Grunsfeld, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, em entrevista coletiva na semana passada.
No artigo, chamado A superproteção de Marte, os co-autores Alberto G. Fairén, do Departamento de Astronomia da Universidade Cornell e Dirk Schulze-Makuch, da Escola do Meio Ambiente, da Universidade Estadual de Washington, argumentam que o nível de proteção planetária precisava "áreas sensíveis" seria proibitivamente caro de alcançar.
No artigo, chamado A superproteção de Marte, os co-autores Alberto G. Fairén, do Departamento de Astronomia da Universidade Cornell e Dirk Schulze-Makuch, da Escola do Meio Ambiente, da Universidade Estadual de Washington, argumentam que o nível de proteção planetária precisava "áreas sensíveis" seria proibitivamente caro de alcançar.
"Se a vida na Terra não puder prosperar em Marte, não precisamos de nenhum protocolo especial de limpeza para nossa espaçonave; e se a vida na Terra realmente pode sobreviver em Marte, provavelmente já o faz, após quatro bilhões de anos de transporte meteorítico e quatro décadas de investigações de naves espaciais, nem sempre seguindo os procedimentos de esterilização ”, afirma Fairén. "As políticas de proteção planetária são pelo menos parcialmente responsáveis pela falta de missões de Marte em busca de vidas desde o Viking, pois impõem requisitos muito rigorosos para a esterilização da espaçonave que, na minha opinião, não são necessários", acrescenta ele.
Você pode fazer o possível para limpar sua espaçonave, mas simplesmente não pode eliminá-la completamente. De fato, é possível que os altos níveis de radiação e luz UV Curiosity tenham sido expostos, a tenham esterilizado o suficiente; no entanto, é discutível, pois, no processo de limpeza da espaçonave, a equipe de descontaminação pode de fato ter permitido inadvertidamente os poucos organismos resistentes o suficiente para sobreviver ao processo de limpeza, à viagem e ao ambiente extremo de Marte para se adaptar e viver no planeta.
Sem dúvida, o debate continuará em andamento, especialmente com a próxima missão do rover Mars 2020 em mente. Certamente será fascinante ver que revelações adicionais o Curiosity pode revelar para ajudar os cientistas a resolver quebra-cabeças como esse.
