Durante o "Grande Debate" de 1920, os astrônomos Herber Curtis e Harlow Shapley tiveram um famoso debate sobre a natureza das "nebulosas em espiral". Uma das evidências apresentadas por Shapley foi que outro astrônomo, Adriaan vanMaanen, relatou detectar a rotação desses objetos durante um período de anos, levando a uma taxa de rotação geral de ~ 105 anos. Se essas nebulosas espirais fossem realmente tão distantes (e, portanto, tão grandes) quanto Curtis sugeria, isso significaria que elas girariam muito além da velocidade da luz em suas bordas externas.
Mais tarde, foi determinado que a rotação de vanMaanen era um caso de ilusão quando Hubble finalmente determinou a verdadeira distância da galáxia de Andrômeda. A partir de então, ficou bem estabelecido que as galáxias são tão grandes que seus movimentos não serão observados nas vidas humanas. Além das explosões locais de supernovas e outros eventos semelhantes, as galáxias devem ser relativamente estáticas. No entanto, em pouco mais de 40 anos, um recurso distinto e de larga escala na galáxia NGC 3303 parece ter desaparecido completamente.
Em 1964, Halton Arp observou a NGC 3303. Esta galáxia espiral de formato estranho, ele relatou ter um jato saindo do lado noroeste. Ele chegou à sua famosa compilação de fotografias de 1966, intitulada “O Atlas das Galáxias Peculiar” como objeto de Arp 192. Uma publicação de 2006 de Jeff Kanipe e Dennis Webb (O Atlas Arp de Galáxias Peculiar: Uma Crônica e Guia do Observador) listou este jato como um "desafio" para os astrônomos capturarem.
Em 2009, um amador avançado chamado Rick Johnson tentou uma longa exposição do NGC 3303. Quando sua imagem foi finalizada, faltava notavelmente o jato. A notícia disso finalmente chegou a Kanipe e Webb e eles suspeitaram que a exposição simplesmente não era longa o suficiente para capturar esse objeto. Para ter certeza, eles consultaram imagens da galáxia no Sloan Digital Sky Survey. O jato também estava ausente dessas imagens. Uma das principais características de uma galáxia desapareceu em 45 anos e ninguém havia notado até 2009.
A única explicação plausível foi que o jato que Arp detectou não existia realmente. Era possível que houvesse um defeito fotográfico na placa de vidro na qual a imagem foi tirada. Outra possibilidade era que a estrutura da imagem existisse, não era o que Arp suspeitava.
Quando Charles Messier tentou procurar por cometas, ele manteve uma lista de 109 objetos que não eram cometas, para não ficar confuso com eles. Para diferenciar os cometas verdadeiros dos outros objetos confusos que ele observou, ele os observou durante um período de noites. Se eles se mudaram em relação às estrelas de fundo, devem estar relativamente próximos. Caso contrário, eles provavelmente estavam muito distantes. O jato de Arp era o oposto? Um objeto próximo que simplesmente saiu do campo de visão desde sua imagem original?
Kanipe entrou em contato com o Minor Planet Center para determinar se algum dos asteróides conhecidos ou planetas menores estavam nas proximidades quando a imagem foi tirada. Aconteceu que um planeta menor, o TU240, descoberto em 6 de outubro de 2002 pelo Telescópio Asteróide Near Earth em Haleakala, Maui, Havaí, estava muito perto do NGC 3303 quando Arp imaginou que era um forte candidato ao jato que desaparecia de Arp.
Esta não é a primeira vez que um objeto é pré-descoberto e sua verdadeira natureza simplesmente perde quando é fotografada. Há evidências de que o planeta Netuno foi observado pelo menos três vezes diferentes (inclusive por Galileu) antes de sua natureza ser entendida. Porém, para este TU240, espera-se que seja a fotografia de pré-descoberta mais antiga. Como resultado, o TU240 recebeu uma nova designação logo após o Dia de Ação de Graças 2009. Agora está listado como 84447 Jeffkanipe.
(Leia esta história contada por Rick Johnson nos Fóruns da BAUT.)
