Em 14 de janeiro, a sonda Huygens da ESA fez uma primeira descida histórica até a superfície de Titã, a 1,2 bilhão de quilômetros da Terra e a maior das luas de Saturno. Huygens viajou para Titan como parte da missão conjunta ESA / NASA / ASI Cassini-Huygens. Começando a cerca de 150 quilômetros de altitude, seis instrumentos multifuncionais a bordo da Huygens registraram dados durante a descida e na superfície. As primeiras avaliações científicas dos dados de Huygens foram apresentadas durante uma conferência de imprensa na sede da ESA em Paris, em 21 de janeiro.
"Agora temos a chave para entender o que molda a paisagem de Titã", disse o Dr. Martin Tomasko, pesquisador principal do Radiômetro Espectral de Descida (DISR), acrescentando: "Evidências geológicas para precipitação, erosão, abrasão mecânica e outras atividades fluviais dizem que os processos físicos que moldam Titan são os mesmos que moldam a Terra. ”
Imagens espetaculares capturadas pelo DISR revelam que Titã possui geologia e geologia extraordinariamente semelhantes à Terra. As imagens mostraram uma rede complexa de canais de drenagem estreitos, que vão de terras altas mais brilhantes a regiões mais baixas, planas e escuras. Esses canais se fundem em sistemas fluviais que caem em leitos de lagos com 'ilhas' e 'cardumes' offshore notavelmente semelhantes aos da Terra.
Os dados fornecidos em parte pelo Cromatógrafo a Gás e Espectrômetro de Massa (GCMS) e Surface Science Package (SSP) apóiam as conclusões do Dr. Tomasko. Os dados de Huygens fornecem fortes evidências de líquidos fluindo sobre Titã. No entanto, o fluido envolvido é o metano, um composto orgânico simples que pode existir como líquido ou gás nas temperaturas abaixo de 170 ° C de Titã, em vez de água como na Terra.
Os rios e lagos de Titã parecem secos no momento, mas a chuva pode ter ocorrido há pouco tempo.
Os dados de desaceleração e penetração fornecidos pelo SSP indicam que o material abaixo da crosta da superfície tem a consistência de areia solta, possivelmente o resultado da chuva de metano caindo na superfície ao longo de eras ou a absorção de líquidos de baixo para a superfície.
O calor gerado por Huygens aqueceu o solo sob a sonda e o GCMS e o SSP detectaram explosões de gás metano fervidas no material da superfície, reforçando o papel principal do metano na geologia e na meteorologia atmosférica de Titã - formando nuvens e precipitações que corrói e abrasão a superfície.
Além disso, as imagens de superfície do DISR mostram pequenos seixos arredondados em um leito seco do rio. As medições espectrais (cores) são consistentes com uma composição de gelo de água suja, em vez de rochas de silicato. No entanto, eles são sólidos como rochas às temperaturas de Titã.
O solo de Titã parece consistir pelo menos em parte de depósitos precipitados da névoa orgânica que encobre o planeta. Este material escuro se deposita fora da atmosfera. Quando lavado em altas elevações pela chuva de metano, concentra-se na parte inferior dos canais de drenagem e leitos dos rios, contribuindo para as áreas escuras vistas nas imagens DISR.
Novas evidências impressionantes baseadas na descoberta do argônio atmosférico 40 indicam que Titã experimentou atividade vulcânica que gera não lava, como na Terra, mas gelo de água e amônia.
Assim, enquanto muitos dos processos geofísicos familiares da Terra ocorrem em Titã, a química envolvida é bem diferente. Em vez de água líquida, Titan possui metano líquido. Em vez de rochas de silicato, Titan congelou o gelo da água. Em vez de sujeira, Titã possui partículas de hidrocarbonetos que se depositam na atmosfera e, em vez de lava, os vulcões titanianos lançam gelo muito frio.
Titã é um mundo extraordinário, com processos geofísicos semelhantes à Terra operando em materiais exóticos em condições muito estranhas.
“Estamos realmente extremamente empolgados com esses resultados. Os cientistas trabalharam incansavelmente durante toda a semana, porque os dados que receberam da Huygens são muito emocionantes. Este é apenas o começo, esses dados permanecerão por muitos anos e manterão os cientistas muito ocupados ”, disse Jean-Pierre Lebreton, cientista do projeto da ESA na Huygens e gerente de missão.
A missão Cassini-Huygens é uma cooperação entre a NASA, ESA e ASI, a agência espacial italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, está gerenciando a missão do Escritório de Ciência Espacial da NASA, Washington DC. A JPL projetou, desenvolveu e montou o orbitador Cassini enquanto a ESA operava a sonda atmosférica Huygens.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
