Um corpo de água protegido nas Ilhas Órcades da Escócia, o Scapa Flow é calmo em sua superfície. Mas debaixo d'água, o fundo do mar está cheio de naufrágios históricos e sepulturas de guerra, onde centenas de marinheiros foram mortos.
Usando sonar e robôs subaquáticos, os arqueólogos marinhos acabaram de completar uma missão para mapear 10 desses naufrágios em detalhes, incluindo os naufrágios restantes da frota abandonada do alto mar alemão da Primeira Guerra Mundial. O objetivo dos pesquisadores é fazer cópias digitais do fundo do mar locais e acompanhar as condições físicas dos navios.
"Eles contam uma história tão grande sobre eventos realmente importantes ao longo da história", disse Sandra Henry, arqueóloga marinha do Centro de Pesquisa Orkney para Arqueologia, ou ORCA, que liderou o projeto, à Live Science. "Então, de certa forma, estamos tentando trazer a história desses locais de naufrágio para a superfície".
O Scapa Flow é um local popular para mergulhadores, principalmente para quem quer explorar a frota de alto mar, que era a frota de batalha da marinha imperial alemã.
Com o fim da Primeira Guerra Mundial, a marinha alemã derrotada teve sua frota internada no Scapa Flow. O Tratado de Versalhes deveria decidir o destino dos navios. Mas antes que o acordo de paz fosse assinado, o comandante alemão deu a ordem de afundar toda a frota em 21 de junho de 1919, para impedir que os navios de guerra fossem apreendidos. Os marinheiros abriram as vigias, quebraram os canos de água e abandonaram os navios quando começaram a afundar.
O evento foi a maior perda de navios de guerra da história, dizem os cientistas. Uma carta de um jovem oficial britânico, publicada pela BBC News no ano passado, capturou o drama do dia: "A água era uma massa de destroços de todas as descrições, barcos, carros alegóricos, cadeiras, mesas e seres humanos e o Bayern". 'o maior navio de guerra alemão, seu arco erguido verticalmente fora da água, caiu finalmente para baixo, o que ela fez alguns segundos depois, em uma nuvem de fumaça estourando suas caldeiras enquanto passava ".
No total, 52 navios afundaram. Apenas sete navios permanecem no fundo do mar hoje. A maioria dos destroços foi recuperada nas décadas que se seguiram, embora ainda existam alguns restos dos navios resgatados que nunca chegaram à superfície. (As torres de armas do Bayern, por exemplo, ainda podem ser vistas na lama do fundo do mar.)
Além dos sete navios da frota alemã, os pesquisadores também coletaram novos dados sobre três túmulos de guerra britânicos, onde o mergulho geralmente é proibido: HMS Vanguard, HMS Hampshire e HMS Royal Oak.
O HMS Vanguard foi destruído quando uma faísca desencadeou uma série de explosões em 9 de julho de 1917. Das 845 pessoas a bordo, apenas duas sobreviveram. O HMS Hampshire atingiu uma mina colocada pela marinha alemã na costa oeste de Orkney (tecnicamente nos arredores de Scapa Flow) em 6 de junho de 1916. Esse navio levava o comandante militar britânico Lord Kitchener em uma missão diplomática na Rússia. Ele estava entre os 737 mortos. O HMS Royal Oak foi torpedeado por um submarino alemão durante a Segunda Guerra Mundial, em 14 de outubro de 1939, e 833 foram mortos, segundo relatos históricos.
Além do Vanguard, cujos destroços são bastante dispersos devido à natureza das explosões, os outros nove locais de destroços estão praticamente intactos, disse Henry. Sua equipe reuniu dados com veículos operados remotamente (ROVs) e ferramentas geofísicas como um ecossounder multibeam, que envia um ventilador de ondas sonoras para ricochetear no fundo do mar e mapear a paisagem subaquática.
Os pesquisadores esperam que, comparando suas imagens com dados anteriores, eles possam ver como os locais de naufrágios estão mudando, se movendo ou começando a entrar em colapso. Eles também querem ajudar a estabelecer uma visão de base do site para estudos futuros.
"Mergulhadores estão nos dizendo que esses destroços estão mudando drasticamente", disse Henry. "É muito importante para nós entender sua condição atual e como eles estão se deteriorando com o tempo".
Não há planos atuais para recuperar objetos dos destroços do Scapa Flow; o objetivo é preservar os navios afundados em sua posição original. Saques são outra ameaça. No ano passado, dois mergulhadores foram multados em £ 18.000 (US $ 22.529) cada um por remover artefatos como o telefone de um navio e a lanterna dos destroços alemães.
