Crédito de imagem: NASA
Júpiter ultrapassou os outros planetas com a recente descoberta de 11 novas luas, elevando seu total para 39. Imagens digitais do espaço ao redor de Júpiter foram processadas usando computadores para detectar objetos em movimento em órbita e para rejeitar asteróides que passavam.
A descoberta de 11 pequenas luas orbitando Júpiter ultrapassa o número de luas desse planeta para 39, nove a mais do que o recorde do campeão anterior, Saturno.
Uma equipe liderada por astrônomos da Universidade do Havaí, Honolulu, fez a descoberta com base em imagens tiradas em dezembro de 2001 e em observações posteriores. As órbitas foram determinadas por colaboradores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, e do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, Cambridge, Massachusetts.
Pesquisadores estimam que os novos satélites naturais com cerca de dois a quatro quilômetros de diâmetro cada um e provavelmente atravessavam rochas capturadas pela gravidade de Júpiter há muito tempo.
Os líderes da equipe de descoberta, Scott Sheppard e Dr. David Jewitt, da Universidade do Havaí, também descobriram outros 11 pequenos satélites de Júpiter em 2000.
As novas luas foram descobertas por Sheppard, Jewitt e Jan Kleyna, da Universidade de Cambridge, Inglaterra. Eles usaram o telescópio Canadá-França-Havaí de 3,6 metros (142 polegadas) com uma das maiores câmeras de imagem digital do mundo para obter imagens sensíveis de uma vasta área em torno de Júpiter.
As imagens digitais foram processadas e pesquisadas em computadores. Os satélites candidatos foram monitorados nos meses seguintes no telescópio de 2,2 metros (88 polegadas) da Universidade do Havaí para confirmar suas órbitas e rejeitar asteróides disfarçados de satélites.
O Dr. Robert Jacobson, do JPL, e o Dr. Brian Marsden, de Harvard-Smithsonian, determinaram as órbitas irregulares dos satélites - altamente alongadas e inclinadas. Todos os 11 objetos orbitam na direção oposta à rotação do planeta.
As órbitas dos satélites irregulares sugerem fortemente uma origem por captura. Como não são conhecidos mecanismos de captura contemporâneos eficientes, é provável que os satélites irregulares tenham sido adquiridos quando Júpiter era jovem, possivelmente ainda em processo de condensação até seu tamanho de equilíbrio. Até o momento, nada se sabe sobre suas propriedades, composições ou densidades de superfície, mas presume-se que sejam objetos rochosos como os asteróides.
As novas descobertas elevam o total conhecido de satélites jovianos para 39, dos quais 31 são irregulares. Os oito satélites regulares incluem quatro luas grandes descobertas pelo astrônomo Galileu Galilei e quatro luas menores em órbitas circulares próximas a Júpiter. O rival mais próximo de Júpiter por ter o maior número de satélites conhecidos é Saturno, com 30, dos quais 13 são irregulares.
Os satélites foram formalmente anunciados pela União Astronômica Internacional na Circular nº 7900 (16 de maio de 2002). Mais informações sobre eles estão disponíveis online na Universidade do Havaí em http://www.ifa.hawaii.edu/~sheppard/satellites/jup.html. Outras informações sobre o sistema Jupiter estão disponíveis no JPL em http://www.jpl.nasa.gov/solar_system/planets/jupiter_index.html.
O Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí realiza pesquisas sobre galáxias, cosmologia, estrelas, planetas e o Sol. O telescópio Canadá-França-Havaí é financiado pela Universidade do Havaí e pelos governos do Canadá e da França. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, é o principal centro da NASA para exploração robótica do sistema solar.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
