Os asteróides estão atacando a Terra desde que se formou 4,6 bilhões de anos atrás. Mas e se pudéssemos ter uma idéia melhor de onde estão todos esses asteróides ou até aprender a mudar de órbita? O Dr. Edward Lu é astronauta da NASA e membro da Fundação B612 - uma organização que conscientiza sobre a ameaça desses asteróides e algumas soluções em potencial.
Ouça a entrevista: Homing Beacon for a Asteroid (6.2 mb)
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Fraser Cain: Você pode me dar algumas informações sobre o desenvolvimento da Fundação B612?
Dr. Edward Lu: Tudo começou há alguns anos com algumas conversas diferentes que tive com Piet Hut no Instituto de Estudos Avançados e com um ex-astronauta chamado Rusty Schweickart. Estávamos discutindo os avanços na propulsão de impulso específico alto, em outras palavras, propulsão de íons ou propulsão a plasma, que atualmente está sendo trabalhada na NASA. Nós nos perguntamos, para que você poderia usar isso? Uma das coisas em que estive pensando e discutindo com várias outras pessoas foi a ideia de pressionar um asteróide para demonstrar como isso funcionaria; realmente ter uma missão que precisaria dessa tecnologia e, portanto, o levaria a concluir a tecnologia. Ter um objetivo direto é a melhor maneira de fazer você realmente construir alguma coisa. A ideia de mover um asteróide que algo que eventualmente precisaremos fazer, algo que não é possível usando os foguetes químicos atuais. Então conversamos sobre isso e, finalmente, organizamos uma reunião aqui na NASA de pessoas que trabalham na área de asteróides ou no desenvolvimento de naves espaciais. Isso foi cerca de 3-4 anos atrás. Todo mundo veio à NASA em Houston e conversamos sobre a idéia e o que seria necessário; quanta pressão você precisaria, quanta energia você precisaria, como você poderia fazer uma coisa dessas. Nossa pequena fundação foi fruto dessa reunião.
Fraser: Você está de olho em um asteróide que passará pela Terra em algumas décadas.
Lu: Esta é uma proposta apresentada por Rusty. Este é um asteróide chamado 2004 MN4, que fará um sobrevôo muito próximo da Terra no ano de 2029 - na verdade, estará a cerca de 4 raios da Terra, abaixo da altitude de nossos satélites geossíncronos. Vai passar tão perto da Terra que fará uma curva bastante acentuada em sua trajetória. O problema é que para onde ele vai depois desse sobrevôo é realmente muito dependente de quão perto ele chega da Terra. É como um tiro de bilhar. Se você cometer um pequeno erro em um arremesso e você pode ter um grande erro em que a bola vai depois de quicar em outra bola. E é exatamente isso que está acontecendo aqui. Acontece que nosso melhor palpite de onde será quando chegar a Terra significa que, se houver uma chance de 6-7 anos depois - 2035 ou 2036 - essa coisa possa voltar e realmente atingir a Terra. Agora, as chances são muito pequenas, porque não temos informações muito boas sobre a proximidade da Terra. Só sabemos a distância, o quão perto ela chegará à Terra, por um fator de alguns milhares de quilômetros. Para saber se ele voltará e atingirá a Terra, você precisa saber com precisão o quão perto chegará à Terra a um fator de algumas centenas de metros, menos de um quilômetro. É por isso que o melhor que podemos dizer é: oh, há alguma chance de que isso possa nos atingir, mas simplesmente não podemos dizer melhor. O que Rusty apontou é que, com o passar dos anos, até 2029, esse asteróide vai basicamente do outro lado do Sol. Sua órbita ficará do outro lado do Sol por algum período de tempo. Vamos perdê-lo de vista aqui no próximo ano. Nesse caso, não poderemos recuperá-lo por mais 6-7 anos, quando ele não estiver mais orbitando o Sol, mas do outro lado. Sua órbita o trará de volta ao nosso lado do Sol e nós a pegaremos novamente, e então poderemos determinar sua órbita com mais precisão, mas a questão é: será preciso o suficiente para determinar se ou não - depois desse estilingue quando chegar à Terra em 2029 - ele nos atingirá mais tarde.
Fraser: E você espera que, se puder colocar algum tipo de rastreamento no asteróide, consiga baixá-lo a poucas centenas de metros de distância.
Lu: Exatamente, e o motivo pelo qual Rusty apontou que é importante fazê-lo cedo é porque, e se você descobrir que ele voltará e nos acertar? Se você quiser fazer algo a respeito, precisará fazer algo antes de 2029, antes da aprovação. E o motivo é que, voltando ao tiro de bilhar, digamos que você esteja pegando uma bola branca e tentando atirá-la diretamente no bolso de um canto. Você pode estar um pouco fora do seu objetivo e ainda pode atingir esse bolso muito bem. Mas não se você estiver tentando acertar outra bola no canto ou fazer um arremesso de banco onde a bola bata em alguma coisa e depois vá para o canto. Mesmo um pequeno erro pode significar que você vai perder. Então, isso é bom e ruim. Se essa coisa estiver em rota de colisão, antes de 2029 você poderá perturbá-la e impedir que ela siga uma rota de colisão com uma mudança muito pequena em sua velocidade. Depois de 2029, torna-se muito difícil, de fato, mais do que provavelmente não é possível.
Fraser: Eu acho que essa é uma das minhas preocupações em geral sobre todo esse processo de detecção de asteróides é que é tudo um mundo de probabilidades. Não é como se absolutamente nos atingisse nesta data ou algo assim. Essas são as chances desse asteróide, e essas são as chances desse asteróide, e eu me pergunto…
Lu: Bem, não é realmente uma questão de probabilidade, isso é meio que impróprio. Cada uma dessas coisas vai nos atingir ou não. O motivo pelo qual você chama isso de probabilidade é porque não podemos medir sua trajetória exata o suficiente para dizer sim ou não. É por isso que listamos como probabilidade. Da mesma maneira que: vai chover amanhã. Dizem 30% de chance de precipitação. Está ou não vai chover, é só que não podemos contar. Em essência, é como uma previsão do tempo. E a precisão com a qual você pode medir a órbita, ou a precisão que você pode dizer ao clima, informa a precisão da sua previsão. A probabilidade de previsão não tem nada a ver com o asteróide, é apenas uma questão de nossos telescópios.
Fraser: Certo, e nossas técnicas. Que tipo de missão estaria envolvida para realmente alcançar e explorar o asteróide?
Lu: Primeiro, o que realmente foi proposto não é movê-lo ainda porque as chances são de que você não precisará fazer isso. Na verdade, o que ele está propondo é que você coloque algo que simplesmente mede onde está, para que você possa ter certeza se isso vai ou não acontecer. Você quer saber disso cedo o suficiente para que, se realmente estivesse chegando, pudesse fazer algo a respeito. Isso é o que está por trás da ideia de colocar um transponder; tudo o que é um transmissor de rádio que você pode medir exatamente onde está. Se você tivesse que mudar, isso é outra questão. Mas, a primeira coisa é saber se é ou não um problema.
Fraser: E então, que tipo de missão estaria envolvida para realmente colocar o transmissor no asteróide?
Lu: Isso é algo que seria uma missão relativamente simples, ou seja, tudo o que você precisa fazer é chegar perto dela. Você nem precisa colocar isso de lado. Embora, se você já está indo para lá, é melhor tornar essa coisa uma missão científica muito produtiva, porque há muitas coisas que podemos aprender sobre asteróides. Nunca visitamos um pequeno asteróide. Enviamos sondas para asteróides muito maiores, com centenas de quilômetros de diâmetro, em comparação com este que é realmente muito pequeno em comparação com os outros - com pouco mais de 300 metros de diâmetro. Nunca tendo visto uma dessas coisas de perto, obviamente poderia ser uma grande missão científica. O que Rusty apontou é que você meio que tem duas coisas aqui: número um, no caso muito improvável de que isso nos aconteça, isso lhe dirá se vai ou não (mais do que provavelmente não); mas, se de fato não vai nos atingir, você ainda colocou uma missão cientificamente interessante por aí. Você pode ver do que é feito isso, como é a estrutura da superfície, como seria pousar em uma dessas coisas mais tarde, se precisar mover outra. Ele diz muito sobre as propriedades dos asteróides, então essa coisa não será desperdiçada se você descobrir, como é provável, que não vai atingir você.
Fraser: E em que tipo de tempo você gostaria de poder lançá-lo?
Lu: Você gostaria de colocar algo em torno do prazo de 2012/2013. E o motivo é, novamente, que você precisa de lead time. Digamos que você o coloque lá em 2012 ou 2013 e demore mais ou menos um ano para chegar lá, e você sabe que, dentro de um ano ou mais depois disso, ele será ou não atingirá você. Digamos que você descobriu que isso iria atingi-lo; bem, agora é como 2015 neste momento, e isso lhe dá 14 anos substanciais para fazer algo a respeito, antes da aproximação em 2029. Agora você está falando de uma missão muito mais ambiciosa, está falando de uma missão em que está realmente vai insistir nessa coisa. É por isso que você precisa do prazo de entrega. Algo assim nunca foi tentado antes. Não é algo que você possa ter uma espaçonave pronta para uso e dizer: bem, vamos em frente e lançá-la. Levará alguns anos para preparar a nave espacial, prepará-la para o lançamento, testá-la e depois pilotá-la.
