Enquanto o rover Curiosity Mars da NASA inicia sua jornada épica até as camadas sedimentares antigas no sopé do misterioso Monte Sharp, a Space Magazine conduziu uma entrevista exclusiva com o gerente de projeto Curiosity Jim Erickson, do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA para obter a última novidade, por assim dizer, nas aventuras de outro mundo dos robôs.
As equipes de ciência e engenharia estão trabalhando diligentemente no momento para acelerar a jornada dos veículos espaciais até a montanha marciana de 5,5 km de altitude - que é o principal destino da missão e contém muitos minerais essenciais para despertar e manter a vida.
"Partimos de Glenelg e do afloramento de Shaler e começamos a montar Sharp", disse-me Erickson.
No geral, o rover de seis rodas ultrapassou a marca de 1 quilômetro (0,62 milhas) ao percorrer o planeta vermelho.
O Monte Sharp fica a cerca de 8 quilômetros de distância - enquanto o corvo marciano voa.
A curiosidade terá que atravessar campos de dunas potencialmente traiçoeiros no longo caminho à frente para a montanha em camadas.
"As coisas estão indo muito bem e temos algumas opções", disse Erickson.
A curiosidade acabou de completar mais de meio ano de ciência abundante em Glenelg e Yellowknife Bay, onde ela descobriu um ambiente habitável no Planeta Vermelho com os ingredientes químicos que poderiam sustentar os micróbios marcianos - assim, já alcançando o objetivo principal da missão da NASA em Marte.
Os manipuladores do Curiosity estão atualizando o cérebro dos rovers com o novo software de direção, tornando-a mais inteligente, produtiva e capaz do que nunca, e também muito mais independente desde seu toque de tirar o fôlego na Gale Crater há quase um ano, em 6 de agosto de 2012.
“Continuamos dirigindo regularmente. O próximo passeio está planejado para amanhã e será executado no dia seguinte. ”
Até hoje (Sol 336, 17 de julho), o Curiosity dirigiu seis vezes desde que deixou Glenelg em 4 de julho (Sol 324), totalizando mais de 180 metros.
Os cientistas direcionaram especificamente o Curiosity para a Gale Crater e para o Mount Sharp, porque ele é carregado com depósitos de minerais de argila que se formam em água neutra e que poderiam apoiar a origem e a evolução de formas de vida marcianas simples, passadas ou presentes.
Erickson trabalhou em posições-chave em muitas missões científicas planetárias da NASA desde Viking. Isso inclui a missão Galileo a Júpiter, os rovers Spirit & Opportunity da MER, bem como uma passagem pelo Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Aqui está a parte 1 da minha ampla conversa com Jim Erickson, gerente de projetos de curiosidade do JPL. Parte 2 seguirá.
Pedi a Erickson que descrevesse o novo software de direção chamado navegação autônoma, ou autonav, e como ele ajudará a acelerar a curiosidade em seu caminho. Até agora, os engenheiros na Terra faziam a maior parte do planejamento para ela.
Jim Erickson: Colocamos um novo software - chamado autonav ou navegação autônoma - no veículo logo após o período de conjunção em março de 2013. Isso aumentará nossa capacidade de dirigir.
O motivo de colocá-lo a bordo é que sabíamos que seria útil quando começássemos a longa viagem para Mount Sharp. E estamos ansiosos para verificar isso. Nas próximas semanas, faremos vários testes com o autonav.
Ken Kremer: Como o autonav ajudará o Curiosity?
Jim Erickson: O veículo espacial poderá entender até onde está dirigindo, escorregando ou não, e para melhorar a segurança.
E então o próximo passo será efetivado para permitir que o veículo espacial dirija sozinho.
Ken: Com que frequência o Curiosity dirigirá?
Jim Erickson: Em algum lugar como todos os dias, mais ou menos. Planejamos uma unidade, veremos como foi e se correu bem e depois avançamos para a próxima unidade. Estamos implementando isso como está enquanto fazemos os checkouts do autonav.
Talvez tenhamos que parar de dirigir por parte do check-out do autonav para concluir o teste.
Basicamente, estamos limitados principalmente pela quantidade de dias em que concluímos com êxito a unidade do dia anterior. E se temos as informações de volta [à Terra] para que possamos planejar a viagem do dia seguinte.
Em algumas circunstâncias, o tempo de Marte pode girar para que não recuperemos os dados no tempo, portanto, não estaremos dirigindo naquele dia.
Ken: Você pode dirigir dois dias seguidos?
Jim Erickson: Sim, podemos, se for o momento certo. Se obtivermos os resultados da unidade (n) do dia a tempo antes de planejarmos a unidade do dia seguinte (n + 1) - quase como se você estivesse na hora de Marte. Então isso funcionaria bem.
Além disso, quando obtemos o recurso de autonav, podemos planejar dois dias seguidos. Um dia de direção dirigida e o segundo dia podem estar "OK, aqui está o seu destino, onde quer que você pare, tente ir a este lugar".
Isso aumentará a produtividade!
Ken: Quando o autonav estará em funcionamento?
Jim Erickson: Algo como duas a três semanas. Precisamos analisar minuciosamente todos os testes e validá-los primeiro, para que todos fiquem à vontade com o autonav.
Ken: Como é o terreno marciano no chão da cratera de Gale agora e nos próximos quilômetros?
Jim Erickson: é uma mistura de areia e diferentes áreas de laje. À medida que entramos nele, precisamos ser capazes de dirigir confortavelmente em ambos. Não há muitas rochas grandes que seriam um problema no momento. Existe uma área de prateleira que iremos percorrer.
No momento, a área em que estamos é realmente uma boa coisa para nos ensinar a identificar obstáculos e contorná-los. Isso nos ajudará mais tarde, quando virmos obstáculos e quisermos dirigir mais rápido.
Ken: Qual é o plano geral agora, um foco em dirigir ou parar e investigar?
Jim Erickson: - Não é a intenção de parar. Este será um bom par de semanas dirigindo.
Na Parte 2 da minha conversa com Jim Erickson, discutiremos mais sobre a travessia do veículo espacial em território alienígena que é simultaneamente uma mina de ouro científica e uma potencial armadilha mortal, além de atividades de perfuração e amostragem, observações do Cometa ISON e objetivos futuros da ciência.
Experiências anteriores com rovers em Marte serão muito úteis para estudar como o rover interage com os campos das dunas. O Autonav foi empregado pela primeira vez nos rovers MER.
Os pilotos rover e a equipe científica adquiriram muita experiência e know-how enquanto dirigiam o Spirit & Opportunity através de numerosos campos gigantes de dunas de composição e complexidade altamente variadas.
Fique ligado para saber mais sobre Marte.
