O surto de Ebola na África Ocidental, que atingiu o pico entre agosto e setembro de 2014, matou 11.310 pessoas, segundo a Organização Mundial da Saúde. Mas algumas pessoas sobreviveram, e de uma vem a esperança.
Pesquisadores relatam hoje (18 de maio) na revista Cell que o sangue de um dos sobreviventes contém anticorpos notáveis que impedem não apenas uma cepa de Ebola de infectar células animais, mas interrompem todas as cinco cepas conhecidas.
Os anticorpos podem levar a uma terapia eficaz para a doença em humanos, ou a uma vacina que impeça qualquer versão do Ebola de infectar uma pessoa em primeiro lugar.
"Identificamos vários anticorpos amplamente neutralizantes e protetores", disse o co-líder do estudo, Kartik Chandran, professor de microbiologia e imunologia da Faculdade de Medicina Albert Einstein, em Nova York.
A idéia, disse ele, é misturar a quantidade certa de anticorpos e fazer um "coquetel de drogas" que pode atacar o vírus Ebola de duas maneiras diferentes.
Em seu estudo, os pesquisadores procuraram um sobrevivente do Ebola para procurar esses anticorpos. Uma vez que uma pessoa tenha sido infectada com o Ebola, é provável que seu sistema imunológico tenha produzido anticorpos para protegê-la contra futuras infecções.
Os primeiros surtos de Ebola ocorreram em 1976 e afetaram principalmente as áreas rurais do que é hoje Nzara, Sudão do Sul e República Democrática do Congo. Devido ao afastamento e à falta de compreensão do que estava acontecendo, as taxas de mortalidade subiram para 90%.
Durante o surto mais recente, que terminou em 2016 e atingiu as áreas urbanas e rurais da Guiné e depois se espalhou para Serra Leoa e Libéria, cerca de 50% das pessoas que atacaram o Ebola morreram, segundo a Organização Mundial da Saúde.
Ambos os surtos foram causados pela cepa do vírus Ebola conhecida como "Ebola Zaire". Hoje, a terapia mais avançada contra o Ebola é um medicamento chamado ZMapp, que funciona em pessoas infectadas com o Ebola Zaire.Infelizmente, não funciona contra outras cepas que surgiram aqui e ali em partes da África, incluindo Ebolavírus do Sudão e Bundibugyo ebolavirus.
O ZMapp não funciona em todas as cepas de Ebola porque, como todos os vírus, os vírus do Ebola estão em constante estado de mutação à medida que evoluem para desenvolver maneiras mais inteligentes de fugir do sistema imunológico humano.
Usando camuflagem biológica e manobra molecular, o vírus manobra através da corrente sanguínea, mantendo sua única arma - uma adaga de proteína coberta por moléculas de açúcar chamada glicoproteína de pico - fora da vista.
Esta glicoproteína inicia a infecção de uma célula, ligando-se a ela e mediando o processo de aquisição hostil. Durante esse processo, o vírus se funde com a célula, como duas bolhas de sabão, disse Chandran. Uma vez ingressados, o vírus despeja suas informações genéticas na célula, que começa a replicar o vírus e criar outros vírus Ebola.
Como o imune humano tenta combater o vírus Ebola, ele se concentra na glicoproteína de pico, gerando diferentes variedades de anticorpos na tentativa de criar um que possa localizar uma vulnerabilidade. Não é fácil. O revestimento de moléculas de açúcar permite que esse vírus se esconda à vista, disse Chandran. Outras partes da glicoproteína se especializam em distrair a resposta imune. Eles se comportam como chamarizes, afastando a atenção de um anticorpo de outras partes do vírus.
Mas existem vulnerabilidades.
Apesar da camuflagem e dos engodos, a glicoproteína tem pontos carecas: características pegajosas, do tipo arpão, que não são cobertas por moléculas de açúcar. Às vezes, se uma pessoa infectada com o Ebola tiver sorte, seus anticorpos encontrarão esses pontos carecas, se ligam a eles e impedem que o vírus assuma a célula.
"Neste artigo, definimos alguns desses anticorpos", disse Chandran.
Os anticorpos vêm de uma pessoa da África Ocidental que foi infectada pelo Ebola Zaire em dezembro de 2013. Um estudo anterior de Zachary Bornholdt, diretor de descoberta de anticorpos da Mapp Biopharmaceutical, que fabrica o ZMapp; e Laura Walker, cientista sênior do Adimab, identificou 349 anticorpos distintos no sangue dessa pessoa.
No novo estudo, Chandran, Bornholdt e seus colegas descobriram que dois dos anticorpos - conhecidos como ADI-15878 e ADI-15742 - neutralizavam todas as cinco cepas conhecidas de Ebola e protegiam camundongos e furões de uma dose letal das três principais cepas de Ebola: Ebolavírus Zaire, Bundibugyo ebolavirus e Ebolavírus do Sudão.
Se um futuro medicamento para humanos puder ser produzido a partir desses anticorpos, ter mais de um anticorpo nesse medicamento seria melhor do que ter apenas um, disseram os pesquisadores, porque se um falha, os outros podem manter o vírus sob controle. Os cientistas também podem criar uma vacina que persuade o sistema imunológico a criar esses tipos específicos de anticorpos.
"Nosso estudo indica que isso pode ser possível", disse Chandran.
