Geralmente, o único momento em que podemos ver a parte mais interna da coroa do Sol é quando há um eclipse total. Mas agora, com o instrumento Atmospheric Imaging Assembly (AIA) no Solar Dynamics Observatory da NASA e um novo programa de processamento de imagens, os cientistas estão obtendo vistas sem precedentes da coroa interna 24 horas por dia, 7 dias por semana.
"As imagens solares da AIA, com vistas de qualidade superior à HD, mostram estruturas magnéticas e dinâmicas que nunca vimos no Sol", disse o astrônomo Steven Cranmer, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA). "Esta é uma área de estudo totalmente nova que está apenas começando".
A camada externa do Sol, ou coroa, é composta de luz, matéria gasosa e tem duas partes. A coroa exterior é branca, com serpentinas que se estendem a milhões de quilômetros da borda do sol. A coroa interna, ao lado da cromosfera vermelha, é uma faixa de amarelo pálido.
Essa camada externa da atmosfera do Sol é, paradoxalmente, mais quente que a superfície do Sol, mas tão tênue que sua luz é sobrecarregada pelo disco solar muito mais brilhante. A coroa só fica visível quando o Sol está bloqueado, o que acontece por apenas alguns minutos durante um eclipse.
Agora, com a AIA, "podemos seguir a coroa até a superfície do Sol", disse Leon Golub, da CfA.
Anteriormente, os astrônomos solares podiam observar a coroa bloqueando fisicamente o disco solar com um coronagraph, como segurar a mão na frente do rosto enquanto dirigiam para o sol poente. No entanto, um coronagraph também bloqueia a área imediatamente ao redor do Sol, deixando apenas a coroa externa visível.
O instrumento AIA no SDO permite que os astrônomos estudem a coroa até a superfície do Sol.
Cranmer e o colega da CfA Alec Engell desenvolveram um programa de computador para processar as imagens da AIA acima da borda do sol. Essas imagens processadas imitam o bloqueio do Sol que ocorre durante um eclipse solar total, revelando a natureza altamente dinâmica da coroa interior. Eles serão usados para estudar a fase inicial de erupção das ejeções de massa coronal (CMEs) à medida que saem do Sol e para testar teorias de aceleração do vento solar com base na reconexão magnética.
As imagens resultantes destacam as conexões em constante mudança entre o gás capturado pelo campo magnético do Sol e o gás escapando para o espaço interplanetário.
Este filme de lapso de tempo mostra dois dias de atividade solar observados pelo instrumento AIA. Tanto a superfície solar quanto a coroa interna dinâmica são claramente visíveis nos raios-X. O plasma solar quente flui para fora em vastas voltas maiores que a Terra antes de mergulhar de volta na superfície do Sol. Algumas das alças se expandem e se estendem cada vez mais até romperem, arrotando o plasma para fora.
SDO lançado em fevereiro de 2010.
Este vídeo fornece mais informações sobre o instrumento AIA:
