Nas próximas décadas, a NASA tem alguns planos bastante ousados para a exploração espacial. Na década de 2030, eles esperam montar sua "Jornada a Marte". uma missão tripulada que verá astronautas viajando além da Terra pela primeira vez desde a era Apollo. Ao mesmo tempo, empresas e organizações privadas como SpaceX e MarsOne esperam começar a colonizar Marte dentro de uma década.
Segundo Chris Hadfield, esses conceitos de missão são ótimos e bons. Mas, como ele explicou em uma entrevista recente, nossos esforços devem se concentrar na exploração renovada da Lua e na criação de um assentamento lunar antes de fazermos o mesmo em Marte. A esse respeito, ele se junta a organizações como a Agência Espacial Européia (ESA), Roscosmos, a Agência Espacial Nacional Chinesa (CNSA) e outras.
Quando se trata de estabelecer uma base na Lua, os benefícios são bastante significativos. Para iniciantes, um posto avançado lunar poderia servir como uma base permanente de pesquisa para equipes de astronautas. No mesmo sentido, apresentaria oportunidades de colaboração científica entre agências espaciais e empresas privadas - da mesma forma que a Estação Espacial Internacional faz hoje.
Além disso, um posto avançado lunar poderia servir como uma estação de reabastecimento, facilitando missões mais profundas no Sistema Solar. Segundo estimativas preparadas pela NexGen Space LLC (empresa de consultoria da NASA), essa base poderia reduzir o custo de futuras missões em Marte em cerca de US $ 10 bilhões por ano. Por fim, mas não menos importante, ele utilizaria as principais tecnologias desenvolvidas nos últimos anos, desde foguetes reutilizáveis até fabricação aditiva (também conhecida como impressão 3D).
E como Chris Hadfield afirmou em uma entrevista com New Scientist, também existem várias razões práticas para voltar à Lua antes de ir a Marte - desde a distância até o desenvolvimento da “especialização espacial”. Para aqueles interessados em ciência e exploração espacial, Chris Hadfield se tornou um nome familiar nos últimos anos. Antes de se tornar astronauta, ele foi piloto da Royal Canadian Air Force (RCAF) e realizou missões para o NORAD.
Depois de ingressar na Agência Espacial Canadense (CSA) em 1992, ele participou de duas missões espaciais - STS-74 e STS-100 em 1995 e 2001, respectivamente - como especialista em missões. Essas missões envolveram encontros com a estação espacial russa Mir e a ISS. No entanto, sua maior conquista ocorreu em 2012, quando ele se tornou o primeiro astronauta canadense a comandar uma missão da ISS - Expedição 35.
Durante os 148 dias de missão, Hadfield atraiu uma exposição significativa da mídia devido ao uso extensivo das mídias sociais para promover a exploração espacial. De fato, Forbes descreveu Hadfield como "talvez o astronauta mais experiente em mídias sociais a deixar a Terra". Suas atividades promocionais incluíram uma colaboração com Ed Robertson, do The Barenaked Ladies e Wexford Gleeks, cantando "Alguém está cantando? (I.S.S.) via Skype.
A transmissão deste evento foi uma grande sensação da mídia, assim como sua versão de David Bowie. "Esquisitice espacial", que ele cantou pouco antes de deixar a estação em maio de 2013. Desde que se aposentou da Agência Espacial Canadense, Hadfield se tornou um comunicador científico e defensor da exploração espacial. E quando se trata do futuro, ele foi bastante direto em sua avaliação de que precisamos olhar primeiro para a Lua.
De acordo com Hadfield, uma das maiores razões para estabelecer uma base na Lua tem a ver com a proximidade e o fato de os seres humanos terem feito essa viagem antes. Como ele declarou:
“Com a exploração espacial de longo curso, há um monte de incógnitas. Conhecemos algumas das ameaças: a falta de confiabilidade do equipamento, como fornecer comida suficiente por esse período de tempo. Mas existem inúmeros outros: quais são os impactos dos raios cósmicos no corpo humano? Que tipo de nave espacial você precisa construir? Quais são os efeitos psicológicos de não ter nada na janela por meses e meses? E ir a um lugar que ninguém nunca esteve antes, que não pode ser descontado. "
Nisso, ele certamente tem razão. No ponto mais próximo - isto é, quando está em "oposição ao Sol", que ocorre aproximadamente a cada dois anos - Marte e a Terra ainda estão muito longe de cada um dos outros. De fato, a última abordagem mais próxima ocorreu em 2003, quando os dois planetas estavam a aproximadamente 56 milhões de quilômetros (33,9 milhões de milhas) de distância. Em julho passado, os planetas estavam novamente em oposição, onde estavam separados por 57,6 milhões de quilômetros (35,8 milhões de milhas).
Usando métodos convencionais, levaria uma missão entre 150 e 300 dias para ir da Terra a Marte. Enquanto uma abordagem mais econômica (como motores de íons) custaria menos, mas levaria muito mais tempo, um método mais rápido, como foguetes químicos, custaria muito mais. Mesmo com o conceito de Propulsão Térmica Nuclear (NTP) ou o Foguete de Magnetoplasma de Impulso Específico Variável (VASIMR), a jornada ainda pode levar de 5 a 7 meses.
Durante esse período, os astronautas não apenas seriam submetidos a uma grande quantidade de radiação cósmica, como teriam de lidar com os efeitos da microgravidade. Como os estudos realizados a bordo da ISS demonstraram, a exposição prolongada a um ambiente de microgravidade pode levar a perdas na densidade óssea, atrofia muscular, diminuição da visão e danos nos órgãos.
Estudos recentes também mostraram que a exposição à radiação na superfície de Marte seria bastante significativa. Durante sua jornada para Marte, o Curiosidade rover registrou que estava sujeito a uma dose média de 1,8 millisieverts (mSv) por dia a partir de dentro de sua nave espacial - a Mars Science Laboratory. Durante seus primeiros trezentos dias na superfície, foi exposto a cerca de 0,67 millisieverts (mSv) por dia.
Isso representa cerca de metade e um quinto (respectivamente) do que as pessoas são expostas durante uma média aqui na Terra. Embora isso esteja fora das diretrizes oficiais da NASA, ainda está dentro das diretrizes de outras agências espaciais. Mas, para piorar a situação, um novo estudo da Universidade de Nevada, Las Vegas, concluiu que a exposição aos raios cósmicos poderia causar danos às células que se espalhariam para outras células do corpo, dobrando efetivamente o risco de câncer.
Os riscos de ir para a Lua, por outro lado, são fáceis de prever. Graças às missões Apollo, sabemos que são necessários entre dois e três dias para viajar da Terra à Lua. o Apollo 11 A missão, por exemplo, foi lançada do Cabo Kennedy em 16 de julho de 1969 e chegou à órbita lunar em 19 de julho de 1969 - gastando um total de 51 horas e 49 minutos no espaço. Os astronautas que conduzem esse tipo de missão estariam sujeitos a muito menos radiação.
É verdade que a superfície da Lua ainda está exposta a quantidades significativas de radiação, uma vez que a Lua não tem atmosfera para falar. Mas a NASA estima que paredes com 2,5 metros de espessura (e feitas a partir do regolito lunar) fornecerão toda a blindagem necessária para manter os astronautas ou colonos em segurança. Outro bom motivo para ir à Lua primeiro, segundo Hadfield, é porque falta experiência em vida fora do mundo.
"Há seis pessoas vivendo na Estação Espacial Internacional, e temos pessoas lá continuamente por quase 17 anos", disse ele. “Mas a realidade é que ainda não descobrimos como viver permanentemente fora do planeta. Então, acho que se seguirmos o padrão historicamente orientado, a lua seria a primeira. Não apenas para reafirmar que podemos chegar lá, mas para mostrar que também podemos morar lá. ”
Mas talvez a melhor razão para estabelecer a Lua antes de se mudar para Marte tenha a ver com o fato de que a exploração sempre tenha sido dar o próximo passo e depois o próximo. Não se pode simplesmente pular de um local para outro e esperar resultados bem-sucedidos. O que é necessário são pequenos passos. E com o tempo, tração suficiente pode ser obtida e o processo aumentará a velocidade, permitindo etapas maiores e mais abrangentes. Ou, como Hadfield colocou:
“Por dezenas de milhares de anos, os humanos seguiram um padrão na Terra: imaginação, exploração explorada pela tecnologia, assentamento. Foi assim que os primeiros humanos chegaram à Austrália 50.000 ou 60.000 anos atrás, e como passamos de Yuri Gagarin e Alan Shepherd orbitando a Terra para as primeiras pessoas que pegaram pegadas na lua, para as pessoas que vivem em órbita.
Com base nessa progressão, pode-se ver por que Hadfield e outros acreditam que o próximo passo lógico é retornar à Lua. E assim que estabelecermos um ponto de apoio lá, poderemos usá-lo para lançar missões de longo alcance a Marte, Vênus e além. Etapas incrementais que eventualmente se somam aos seres humanos colocando os pés em todos os planetas, luas e corpos maiores do Sistema Solar.
Sobre o assunto da colonização lunar, não deixe de conferir nossa série sobre Construindo uma Base Lunar, do próprio Ian O´Neill da Space Magazine.
