Durante sua longa missão a Saturno, a sonda Cassini nos deu imagem após imagem espetacular de Saturno, seus anéis e luas de Saturno. As imagens da lua de Saturno, Encélado, são de particular interesse quando se trata de busca de vida.
À primeira vista, Encélado parece semelhante a outras luas geladas em nosso Sistema Solar. Mas Cassini nos mostrou que Encélado poderia ser o berço da vida extraterrestre.
Nossa busca pela vida no Sistema Solar está centrada na presença de água líquida. Talvez não tenhamos certeza se o H2O líquido é necessário para toda a vida. Mas o sistema solar é enorme e o esforço necessário para explorá-lo é imenso. Portanto, iniciar nossa busca pela vida com a busca por água líquida é prudente. E na busca por água líquida, Encélado é um alvo tentador.
Embora Encélado pareça um mundo congelado e sem vida em sua superfície, é o que está por trás de sua crosta gelada que é emocionante. Encélado parece ter um oceano subterrâneo, pelo menos na região polar sul. E esse oceano pode ter até 10 km. profundo.
Antes de mergulharmos nisso (desculpe), aqui estão alguns fatos básicos sobre Encélado:
- Encélado é a sexta maior lua de Saturno
- Encélado tem cerca de 500 km de diâmetro (a Lua da Terra tem 3.474 km de diâmetro)
- Encélado foi descoberto em 1789 por William Herschel
- Encélado é um dos objetos mais refletivos em nosso Sistema Solar, devido à sua superfície gelada
Em 2005, a Cassini viu pela primeira vez plumas de vapor de água congelada em erupção na região polar do sul. Chamados de vulcanovírus, o estudo subsequente deles determinou que eles são a provável fonte do anel E de Saturno. A existência dessas plumas levou os cientistas a suspeitar que sua fonte era um oceano sub-superficial sob a crosta de gelo de Encélado.
Encontrar plumas de água saindo da lua é uma coisa, mas não é apenas água. É água salgada. Um estudo adicional mostrou que as plumas também continham compostos orgânicos simples. Isso avançou a ideia de que Encélado poderia abrigar vida.
Os gêiseres não são a única evidência de um oceano sub-superficial em Encélado. A região polar do sul tem uma superfície lisa, ao contrário do resto da lua, marcada por crateras. Algo deve ter suavizado essa superfície, já que é quase impossível que a região polar sul esteja livre de crateras de impacto.
Em 2005, a Cassini detectou uma região quente no sul, muito mais quente do que poderia ser causada pela radiação solar. A única conclusão é que o Enceladus tem uma fonte de aquecimento interno. Esse calor interno criaria atividade geológica suficiente para apagar crateras de impacto.
Então, agora, duas condições para a existência da vida foram atendidas: água líquida e calor.
A fonte do calor em Encélado foi a próxima pergunta que os cientistas enfrentam. Essa questão está longe de ser resolvida e pode haver várias fontes de calor operando juntas. Entre todas as fontes possíveis para o calor, duas são mais intrigantes quando se trata de busca de vida: aquecimento das marés e aquecimento radioativo.
O aquecimento das marés é resultado de forças rotacionais e orbitais. No caso de Encélado, essas forças causam fricção que é dissipada como calor. Esse calor mantém o oceano sub-superficial na forma líquida, mas não impede que a superfície congele.
O aquecimento radioativo é causado pela deterioração dos isótopos radioativos. Se Encélado começasse como um corpo rochoso e contivesse isótopos de vida curta o suficiente, uma quantidade enorme de calor seria produzida por vários milhões de anos. Essa ação criaria um núcleo rochoso cercado por gelo.
Então, se isótopos radioativos de longa duração estivessem presentes, eles continuariam produzindo calor por um período muito maior de tempo. No entanto, o aquecimento radioativo não é suficiente por si só. Teria que haver aquecimento das marés também.
Mais evidências para um grande oceano sub-superficial surgiram em 2014. A Cassini e a Deep Space Network forneceram medidas gravitométricas mostrando que o oceano está lá. Essas medidas mostraram que provavelmente existe um oceano regional, se não global, com cerca de 10 km de espessura. As medições também mostraram que o oceano está sob uma camada de gelo com 30 a 40 km de espessura.
A descoberta de um oceano quente e salgado contendo moléculas orgânicas é muito intrigante e ampliou nossa idéia de qual poderia ser a zona habitável em nosso Sistema Solar e em outras. Encélado está muito distante do Sol para confiar na energia solar para sustentar a vida. Se as luas puderem fornecer seu próprio calor através do aquecimento das marés ou do aquecimento radioativo, a zona habitável em qualquer sistema solar não seria determinada pela proximidade da estrela ou estrelas no centro.
A missão da Cassini está chegando ao fim e não voará novamente com Encélado. Ele nos disse tudo o que pode sobre o Encélado. Cabe a futuras missões expandir nossa compreensão do Enceladus.
Numerosas missões foram discutidas, incluindo duas que sugerem voar pelas plumas e amostrá-las. Uma proposta tem uma amostra das plumas sendo devolvidas à Terra para estudo. Desembarcar em Encélado e de alguma forma perfurar o gelo continua sendo uma idéia longínqua que é melhor deixar para a ficção científica, pelo menos por enquanto.
Se o Encélado pode ou não abrigar a vida é uma pergunta que não será respondida por muito tempo. De fato, nem todos os cientistas concordam que existe um oceano líquido lá. Mas, se ela abriga ou não a vida, a Cassini nos permitiu apreciar a beleza tentadora desse objeto distante.
