A NASA comemorou o 50º aniversário do primeiro voo espacial tripulado americano em uma cerimônia especial em 5 de maio de 2011, que recriou todos os momentos daquele breve voo suborbital do falecido astronauta do Mercury Alan B. O evento se desenrolou do próprio local e da plataforma de lançamento 5/6 onde decolou da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, Flórida, em 5 de maio de 1961.
Todo o voo espacial suborbital de 15 minutos e meio de Shepard a bordo da cápsula "Freedom 7" foi reproduzido em uma apresentação multimídia de áudio e vídeo projetada em um Jumbotron erguido ao lado de uma réplica de 82 pés de altura do seu foguete Mercury-Redstone 3.
A recreação foi cronometrada com precisão para coincidir com os eventos exatos da missão histórica desde o lançamento às 9h34 da manhã até a queda do oceano 15 minutos depois, às 9h49 da manhã, exatamente como ocorreu há 40 anos em 5 de maio de 1961.
A reprodução multimídia começou na marca de menos de 5 minutos na contagem regressiva com fitas de voz restauradas e filmagens e incluiu todas as palavras ditas por Shepard, exibições ao vivo de dentro de sua cápsula “Freedom 7”, fotos da Terra abaixo, a nave espacial descendo pára-quedas e os navios de recuperação naval.
O evento comemorativo ocorreu na plataforma de lançamento de Alan Shepard em Cabo Canaveral para recordar e homenagear os resultados e o legado do voo.
O colega astronauta do Mercury "Original 7", Scott Carpenter, fez um animado comentário de todos os eventos do voo de Shepard, conforme foi transmitido no Jumbotron. Carpenter foi o 2º americano a orbitar a Terra depois de John Glenn.
Uma multidão de mais de 700 pessoas compareceu, incluindo altos funcionários da NASA e dignitários de voos espaciais; O administrador da NASA Charles Bolden, diretor do Centro Espacial Kennedy, Bob Cabana, colega astronauta do Mercury, Scott Carpenter; 20 membros da família de Shepard, incluindo suas três filhas; Jack King, ex-chefe do Escritório de Informações Públicas da NASA; Bob Moser, ex-chefe de testes, muitas pessoas que trabalharam no Projeto Mercury, líderes comunitários da Costa Espacial da Flórida, bem como inúmeros fãs de exploração espacial que viajaram para cá de todo o mundo.
Apollo 16 Moonwalker Charlie Duke, um amigo e colega de Shepard também esteve presente nas festividades.
"Na platéia de hoje, temos mais de 100 trabalhadores da era Mercury que dedicaram suas vidas a voar humanos em segurança no espaço", disse o diretor do Centro Espacial Kennedy, Bob Cabana.
"Você deve estar extremamente orgulhoso do que fez pelo nosso país e pela humanidade", acrescentou Cabana, enquanto pedia que se levantassem e fossem aplaudidos e agradecidos pelo serviço prestado pela platéia.
A comemoração do 50º aniversário foi patrocinada pela NASA e historiadores do espaço local e funcionários da comunidade.
"Lembro que toda vez que ele falava, ele sempre dava crédito a todos na NASA que construíam os bons navios que o levavam para casa em segurança", disse Laura Churchley, filha de Shepard. "Agradecemos a todos muito."
"Para mim - e eu já passei por centenas de lançamentos e fiz contagem regressiva em centenas de lançamentos - o primeiro é sempre muito especial", disse Jack King. "Devo admitir, é o único quando eu estava com os olhos enevoados. O primeiro americano no espaço! Eu não poderia estar mais orgulhoso. E eu não poderia estar mais orgulhoso por fazer parte disso. "
A cerimônia foi organizada por Hugh Harris, comentarista aposentado do ônibus espacial da NASA Launch e o jornalista da NBC Jay Barbree, que é o único jornalista a cobrir todas as missões espaciais tripuladas americanas.
"É uma honra compartilhar este dia com tantas pessoas que ajudaram a NASA a ser pioneira no vôo espacial humano e possibilitaram muitas realizações da agência ao longo de nossa existência", disse o administrador da NASA, Charles Bolden. "Eu saúdo todos vocês."
O vôo de Shepard decolou apenas três semanas depois que o cosmonauta Yuri Gagarin se tornou o primeiro humano a orbitar a Terra em 12 de abril de 1961.
O resultado bem-sucedido da missão de Shepard encorajou o presidente Kennedy a declarar que os Estados Unidos "deveriam se comprometer a atingir a meta, antes que esta década termine, de aterrar um homem na lua e devolvê-lo em segurança à Terra", apenas três semanas depois. 20 de maio de 1961.
Alan Shepard mais tarde se tornou o quinto humano a pisar na Lua como comandante da missão Apollo 14. A Apollo 14 decolou em 31 de janeiro de 1971.
Shepard foi o único membro dos astronautas do Mercury “Original 7” a andar na lua e o fez junto com o piloto do módulo lunar Edgar Mitchell. Eles aterrissaram na região de Fra Mauro originalmente pretendida como o local de pouso da Apollo 13.
Parabéns a Harris e Barbree pelo excelente esforço em levar todos de volta no tempo e encenar um emocionante "Você está aí!" experiência para reviver os eventos que se desenrolaram há 50 anos.
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