Usando a luz fraca de estrelas distantes que refletem a superfície da Lua, os cientistas que usam um espectrômetro a bordo do Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA descobriram traços da atmosfera tênue da Lua. A atmosfera da lua é feita de hélio.
"A questão agora é: o hélio se origina do interior da Lua, por exemplo, devido a decaimento radioativo nas rochas ou de uma fonte externa, como o vento solar". diz o Dr. Alan Stern, pesquisador principal do LAMP e vice-presidente associado da Divisão de Ciência e Engenharia Espacial do Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
Os cientistas projetaram o espectrômetro Lyman Alpha Mapping Project (LAMP) a bordo do LRO para mapear a superfície lunar, mas a confirmação de que o hélio envolve o maior satélite natural da Terra foi um bônus, disse Stern à Space Magazine.
“O LAMP foi projetado para simplesmente fazer o que não havíamos feito em 40 anos; olhar atentamente para a superfície da Lua ”, disse Stern. "Isso realmente é uma inovação, uma descoberta de capacidade".
As descobertas do LAMP apóiam o trabalho realizado pelo Lunar Atmosphere Composition Experiment, ou LACE, que foi deixado para trás pelos astronautas da Apollo 17 em 1972. O LAMP foi projetado para examinar emissões ultravioletas distantes na atmosfera tênue acima da superfície da Lua.
Alguns elementos encontrados na Lua, como carbono ou sódio, podem ser estudados na Terra. O hélio não é um deles, diz Stern. O hélio mostra-se muito fracamente na parte ultravioleta do espectro. A assinatura é muito fraca para ser vista a partir das 250.000 milhas que separam a Lua da Terra. A camada de ozônio da Terra também absorve a radiação ultravioleta, impossibilitando a detecção de detectores terrestres.
E com o LAMP se movendo sobre a superfície lunar, podemos ver mais do que veríamos com um simples módulo de aterrissagem, disse Stern.
Durante sua missão, o LACE detectou argônio, mas até agora apenas o hélio foi confirmado no espectrógrafo da LAMP. Embora o argônio de gás nobre seja muito mais fraco que o hélio do espectrógrafo, o LAMP também buscará esse e outros gases.
John Williams é escritor de ciências e proprietário da TerraZoom, uma loja de desenvolvimento da Web com sede no Colorado, especializada em mapeamento da web e zoom de imagens on-line. Ele também escreve o premiado blog StarryCritters, um site interativo dedicado a ver imagens dos Grandes Observatórios da NASA e de outras fontes de uma maneira diferente. Um ex-editor colaborador da Final Frontier, seu trabalho foi publicado no Blog da Planetary Society, Air & Space Smithsonian, Astronomia, Terra, MX Developer's Journal, The Kansas City Star e muitos outros jornais e revistas.
