Como você tira o máximo proveito de uma espaçonave e encontra exoplanetas no processo? Reutilize, recicle e compartilhe. O ônibus espacial que trouxe o "impactor" Deep Impact para o cometa Tempel 1 em julho de 2005 ainda está em sua órbita heliocêntrica e foi colocado em funcionamento duas vezes, onde duas novas missões estão compartilhando a mesma nave espacial. A operação combinada é chamada EPOXI, que é um acrônimo combinado das duas missões separadas. A Investigação Profunda de Impacto Profundo (DIXI) dos cometas observará o cometa 103P / Hartley 2 durante um sobrevôo em outubro de 2010. Mas o interesse atual é a outra metade da dupla dinâmica, chamada Observação e Caracterização Extrasolar de Planetas (EPOCh), que é observando estrelas já conhecidas por transitarem planetas gigantes. Desde que o plano orbital do planeta gigante foi identificado, o EPOCh está procurando nesse mesmo plano por planetas mais próximos do tamanho da Terra. Até agora, quatro novos planetas foram encontrados com esta espaçonave, usando o método de trânsito. Mas o EPOCh também está olhando para o nosso planeta natal, usando a Terra como linha de base para poder identificar recursos em um exoplaneta, como continentes e oceanos.
A equipe EPOXI concentrou a maior parte de sua atenção na estrela GJ436. Esta estrela anã vermelha, a 32 anos-luz da Terra, tem um planeta do tamanho de Netuno que transita em frente à estrela. As observações de Spitzer mostraram que sua órbita tem formato oval ou excêntrico. "Isso praticamente garante a existência de um segundo planeta nesse sistema", disse Drake Deming, vice-pesquisador principal da EPOXI. “Temos três semanas de dados neste sistema. A zona habitável corresponde a onde acreditamos que este planeta esteja e esperamos estar abaixo da Terra até o tamanho. ”
As observações da Terra ajudarão a calibrar futuras observações de exoplanetas semelhantes à Terra. O EPOXI obteve uma visão particularmente interessante da Terra em 29 de maio, quando a Lua passou na frente da Terra como vista da sonda. Esse "trânsito" da Lua é um evento que também pode ser observado nos exoplanetas do tipo Terra, e pode nos ajudar a deduzir a natureza de suas características de superfície.
O líder da equipe de Deming e Deep Impact, Michael A'Hearn, disse que o compartilhamento da espaçonave ocorreu sem problemas. A missão EPOCh continuará até 30 de agosto deste ano, com a opção de fazer mais pesquisas no planeta se a equipe conseguir preservar a margem de combustível de hidrazina a bordo. "Mas", disse Deming, "quando a hidrazina se esgota, estamos prontos com certeza".
Fonte: Conferência de imprensa da AAS
