Timothy Wilson é professor de psicologia na Universidade da Virgínia e autor de "Redirecionar: A Surpreendente Nova Ciência da Mudança Psicológica"(Little, Brown e Co., 2011) e ele contribuiu com este artigo para o LiveScience Vozes de especialistas: artigos editoriais e idéias.
Atualmente, a prática científica está sob intenso escrutínio, inclusive na pesquisa em psicologia. Devido a alguns casos de alto nível de fraude científica e à preocupação de alguns com práticas de pesquisa de má qualidade, há muitas dificuldades. Isso é irônico, porque esse deve ser um momento para bater palmas, não para torcer as mãos.
Nos últimos anos, os psicólogos pesquisadores - particularmente em minha subdisciplina, psicologia social - fizeram grandes avanços na abordagem de problemas sociais e comportamentais. Com base em anos de meticulosa pesquisa de laboratório sobre como a mente funciona, os psicólogos sociais desenvolveram intervenções simples e baratas que alteram o pensamento das pessoas com efeitos benéficos a longo prazo - resultando, por exemplo, em menos abuso infantil, menor preconceito racial e menos gestações na adolescência. Alguns dos maiores sucessos são projetos que têm como alvo problemas educacionais, incluindo o fechamento da lacuna entre o desempenho acadêmico de estudantes minoritários e brancos, aumentando o interesse pela ciência e ajudando as pessoas a superar a ansiedade matemática.
Considere a diferença de conquista. Embora um problema tão grande exija muitas soluções, uma equipe de psicólogos sociais - incluindo Geoffrey Cohen, Gregory Walton, Valerie Purdie-Vaughns e Julio Garcia - descobriu uma intervenção simples que tem grandes efeitos. Conforme relatado na revista Science, os estudantes afro-americanos do ensino médio que concluíram um exercício de "autoafirmação", que envolvia escrever sobre um valor importante em suas vidas que não estava relacionado aos acadêmicos, obtiveram notas significativamente melhores do que aqueles que eram aleatoriamente atribuído a um grupo de controle que não realizou o exercício.
Esse estudo foi replicado com estudantes latino-americanos do ensino médio e mulheres fazendo cursos de ciências na faculdade. Como funciona? Evidências recentes, publicadas no Boletim de Personalidade e Psicologia Social, sugerem que o exercício de escrever é particularmente eficaz quando as pessoas escrevem sobre se sentirem próximas de outras pessoas, e que esse aumento na "pertença social" amortece os alunos contra a ansiedade de se saírem mal em ambientes acadêmicos.
Outro problema educacional de longa data é como conseguir que mais alunos façam cursos de ciências e matemática. Os Estados Unidos estão ficando para trás de outros países no ensino de ciências. Um estudo da National Academies em 2010 constatou que, entre 29 países ricos, os Estados Unidos ocupavam o 27º lugar na porcentagem de estudantes universitários que se formaram em ciências ou engenharia.
Essas porcentagens baixas devem-se em parte às escolhas que os alunos fazem no ensino médio. Por exemplo, apenas 12% dos estudantes do ensino médio nos Estados Unidos fazem cálculo. Com base em anos de pesquisa de laboratório sobre motivação, Judy Harackiewicz e Chris Hulleman projetaram intervenções simples para convencer os alunos a fazer mais cursos de ciências e fazer melhor neles. Em um estudo da revista Psychological Science, os pesquisadores enviaram aos pais dos alunos da 10ª e 11ª séries discutindo a relevância do ensino de ciências para a vida cotidiana e as escolhas de carreira, além de sugestões sobre como conversar com as crianças sobre esses tópicos. Funcionou: os alunos dos pais que receberam os folhetos fizeram mais cursos de matemática e ciências no ensino médio do que os alunos de um grupo de controle designado aleatoriamente.
Em outro estudo da Science, os pesquisadores direcionaram os próprios estudantes. A nona série das aulas de ciências foi designada aleatoriamente para escrever ensaios sobre como o material de sua turma se relacionava com a vida cotidiana ou a um grupo de controle no qual escreviam resumos do material do curso. Os alunos escreviam seus ensaios a cada três a quatro semanas durante o ano letivo. Como se viu, os alunos que já tinham grandes expectativas em relação ao curso não foram afetados pelo tópico dos ensaios, porque já estavam motivados e não precisavam de um impulso extra. A intervenção teve um efeito dramático, no entanto, entre os alunos com baixas expectativas. No final do semestre, os alunos com baixas expectativas que concluíram os ensaios "a ciência é relevante" estavam mais interessados em ciências e obtiveram melhores notas do que os que controlavam os alunos com baixas expectativas.
Aqui está outra questão educacional que será familiar para muitos - a ansiedade matemática. Quantos de nós sentimos um nó no estômago no dia do exame final em nossa aula de matemática do ensino médio, convencidos de que não havia como entender todos esses números e fórmulas? A ansiedade matemática é comum entre os alunos, principalmente as meninas, e pode levar os alunos a evitar aulas de ciências, tecnologia, engenharia e matemática e a ter um desempenho inferior ao que fazem. É importante ressaltar que a ansiedade matemática não é a mesma coisa que a baixa capacidade - é o crença aquele fará mal, o que nem sempre é verdade.
A psicóloga Sian Beilock e seus colegas descobriram algumas coisas fascinantes sobre a ansiedade matemática e como corrigi-la. Sua primeira descoberta é assustadora: os professores do ensino fundamental, que são predominantemente do sexo feminino, costumam ter ansiedade em matemática e, se o fazem, tendem a transmiti-la aos alunos - principalmente às meninas. Uma segunda série que é perfeitamente boa em matemática pode aprender a temê-la por causa das ansiedades de sua professora.
Felizmente, Beilock e colegas também descobriram uma maneira de melhorar os efeitos debilitantes da ansiedade sobre matemática e ciências. Os alunos designados aleatoriamente para escrever sobre seus sentimentos em relação a um teste de matemática ou ciências - logo antes de fazer o teste - tiveram um desempenho melhor do que aqueles designados para escrever sobre um tópico não relacionado, e isso foi especialmente verdadeiro em estudantes com alta ansiedade no teste. Embora possa parecer que a pior coisa que se pode fazer é pedir a um aluno ansioso que escreva sobre seus sentimentos, isso parece fazer com que compartimentalizem sua ansiedade e evitem a excessiva ruminação durante o teste.
Cada um desses estudos impressionantes foi baseado na teoria psicológica social desenvolvida em laboratório e cada um foi rigorosamente testado em experimentos de campo. Em vez de assumir que suas intervenções funcionariam, os pesquisadores as colocaram à prova. E há muitos outros exemplos de intervenções bem-sucedidas. É por isso que sou otimista em campo: os psicólogos sociais estão em uma posição única para lidar com muitos problemas do mundo real, armados com teorias sofisticadas sobre como a mente funciona e as ferramentas metodológicas para testar essas teorias em cenários do mundo real. Vamos parar de torcer as mãos, levantar-se e aplaudir esses pesquisadores.
As opiniões expressas são do autor e não refletem necessariamente as opiniões do editor. Este artigo foi publicado originalmente em LiveScience.com.
