Os hipopótamos que foram trazidos para a Colômbia décadas atrás por Pablo Escobar, o famoso chefão da cocaína, agora estão prosperando nos ecossistemas fluviais do país. Os cientistas até suspeitam que os habitats fluviais possam se beneficiar da presença desses hipopótamos não nativos, com os grandes herbívoros preenchendo um nicho ecológico que está vago na região há milhares de anos.
Muitas espécies de grandes comedores de plantas que outrora vagavam pelo planeta foram levadas à extinção a partir de 100.000 anos atrás, com extinções chegando ao fim da Época do Pleistoceno (de 2,6 a 11,700 anos atrás). À medida que os grandes animais herbívoros desapareciam, sua ausência consumia o solo de nutrientes, alterava o crescimento das plantas e até afetava o fluxo e a disponibilidade da água, escreveram os pesquisadores em um novo estudo.
No entanto, herbívoros não-nativos recém-introduzidos - como os "hipopótamos de cocaína" de Escobar - poderiam revitalizar e enriquecer esses ecossistemas, e poderiam fazê-lo em locais ao redor do mundo, relataram os cientistas.
Escobar importou quatro hipopótamos da América em 1981, para um zoológico particular em sua fazenda perto de Medellín, Colômbia. Após o colapso de seu império das drogas, os hipopótamos escaparam e se reproduzem na natureza desde então, agora com 80 indivíduos ou mais, informou a Scientific American em fevereiro.
Para o novo estudo, os cientistas analisaram os impactos ecológicos de 427 grandes herbívoros pesando pelo menos 22 libras. (10 kg) que viveram entre 130.000 anos atrás e os dias atuais, para ver se os ecossistemas doentes que antes eram preenchidos por herbívoros poderiam ser restaurados à saúde se grandes herbívoros retornassem.
Na Colômbia, os hipopótamos renegados "apresentam uma quimera de múltiplas combinações de características de espécies extintas", escreveram os autores do estudo. Em outras palavras, o impacto dos hipopótamos em seu habitat adotado - quanto e que tipo de plantas eles comem; quanto eles se movem dentro do seu alcance; como eles digerem suas refeições; e a quantidade de nutrientes que eles retornam ao habitat como cocô - já foi realizada por uma variedade considerável de comedores de plantas nativas.
Antes dos hipopótamos de Escobar invadirem as vias navegáveis da Colômbia, o último grande herbívoro a vagar por essa parte da América do Sul era a lhama gigante Hemiauchenia paradoxa, ou lhama de cabeça grande, que desapareceu cerca de 11.000 anos atrás. O equivalente extinto mais próximo de um hipopótamo moderno é a lhama de cabeça grande, escreveram os cientistas no estudo. No entanto, os pesquisadores descobriram que os hipopótamos também eram muito semelhantes a um animal semiaquático extinto de casco chamado Trigonodops lopesi, "em todas as características, exceto no tipo de fermentação", de acordo com o estudo.
Isso significa que os hipopótamos podem pastar nas margens dos rios de uma maneira que ecoa os hábitos dos lhamas extintos, mas podem distribuir nutrientes - via cocô - de maneira mais semelhante a outro animal extinto do rio, relataram os pesquisadores.
Por enquanto, o impacto ecológico dos hipopótamos de Escobar ainda é amplamente desconhecido. Mas alguns especialistas sugeriram que os hipopótamos não são tão benéficos para o meio ambiente. De fato, eles podem perturbar o equilíbrio dos ecossistemas colombianos, porque produzem quantidades significativas de esterco que podem afetar os níveis de oxigênio da água, segundo a Scientific American.
De fato, os pesquisadores observaram anteriormente que no Quênia, o escoamento do rio saturado com cocô de hipopótamo levou a 13 mortes em massa em peixes, nos quais peixes sufocavam em água pobre em oxigênio, informou a Live Science.
Os resultados foram publicados on-line em 23 de março na revista Proceedings da National Academy of Sciences.
