Ao preparar seu café da manhã, você percebe repentinamente que não pode cheirar os grãos moídos na hora - você poderia tomar COVID-19?
Na semana passada, médicos de todo o mundo começaram a compartilhar relatos de perda de olfato e paladar em pacientes com casos confirmados de COVID-19, a doença causada pelo novo coronavírus SARS-CoV-2. Vários grupos de especialistas em ouvido, nariz e garganta sugeriram que esses poderiam ser sintomas de coronavírus e, portanto, poderiam servir como um sinal precoce de infecção, sinalizando as pessoas para se auto-quarentenarem antes de desenvolverem tosse ou febre.
Mas, até o momento, nem o cheiro nem a perda do paladar foram sistematicamente estudados em grandes grupos de pacientes com COVID-19. "Ainda estamos começando a entender se essa associação é real", disse Steven Munger, diretor do Centro de Cheiro e Sabor da Universidade da Flórida (UF) e co-diretor do Programa de Distúrbios de Cheiro da Saúde da UF.
Dito isto, até que os cientistas saibam mais, Munger disse que "se você acha que perdeu o sentido do olfato ou do paladar, deve se isolar". Se novas pesquisas revelarem que o sintoma é comum e, de alguma forma, vinculado ao prognóstico geral de uma pessoa, a medida de precaução pode ajudar os médicos a identificar, isolar e triar possíveis casos de COVID-19 sem que os pacientes façam uma viagem arriscada ao hospital, disse ele.
Mas, novamente, exceto em pesquisas adicionais, não podemos dizer exatamente como a perda de olfato se relaciona com o COVID-19. "Muitas pessoas por aí já têm perda olfativa, não relacionada ao vírus", disse o Dr. Thomas Hummel, clínico e pesquisador da Clínica Smell and Taste no Departamento de Otorrinolaringologia da Escola Técnica de Medicina da Universidade Técnica de Dresden, na Alemanha. Hummel pertence a um grupo de pesquisa internacional chamado Global Consortium for Chemosensory Research, que tem como objetivo determinar se a perda do olfato é realmente um sintoma comum do COVID-19 e, nesse caso, o que isso poderia significar para os pacientes.
"Acho que precisamos de alguns dados", disse Hummel à Live Science.
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O sintoma é comum?
A perda total do olfato, conhecida como anosmia, e a perda do paladar, chamada disgeusia, são doenças intimamente relacionadas a uma ampla variedade de condições, desde a velhice, passando por traumatismo craniano até doença neurodegenerativa, disse Munger. A infecção viral, incluindo a causada por coronavírus, é outro fator de risco comum para ambas as condições, disse Hummel.
Dados iniciais sugerem que o COVID-19 também pode induzir sintomas de anosmia e disgeusia. Por exemplo, uma pesquisa com 59 pessoas na Itália constatou que 20 pacientes, ou cerca de 34%, relataram pelo menos um distúrbio do olfato ou do paladar e 11 pessoas, ou cerca de 19%, apresentaram os dois. Uma pesquisa semelhante com 100 pacientes no Hospital Universitário de Bonn, na Alemanha, descobriu que cerca de dois terços dos pacientes observaram perda de olfato ou paladar que durou vários dias. Uma pesquisa com cerca de 2.000 pacientes com uma infecção leve por COVID-15 na Coréia do Sul, onde os testes diagnósticos foram mais difundidos, relatou que cerca de 300 pacientes, ou 15%, apresentaram algum grau de perda olfativa, segundo a revista Slate.
À medida que mais e mais dados chegam, a verdadeira proporção de pacientes com perda de olfato e paladar deve ficar clara, disse Hummel. Os cientistas também precisam determinar quando os sintomas surgem na maioria das pessoas, quão severos são ao longo do tempo e se e quando se dissipam, disse ele.
Como o vírus pode afetar o cheiro
Mas por que os pacientes mostrariam esses sintomas em primeiro lugar? Existem três explicações em potencial, disse Munger.
Em um cenário, o SARS-CoV-2 pode infectar o revestimento interno da cavidade nasal, desencadeando inflamação localizada. A inflamação no nariz pode impedir que os odores que chegam cheguem às células que os detectam, "basicamente apenas desenvolvendo as obras", disse Munger à Live Science. Por exemplo, a inflamação crônica nos seios da face e cavidade nasal - uma condição conhecida como rinossinusite crônica - é uma das principais causas de perda de olfato, acrescentou Hummel.
Como alternativa, o vírus pode ter como alvo específico as células do nariz que reagem aos odores recebidos. Os receptores nessas células servem como estações de ancoragem para substâncias químicas fedorentas, que uma vez ligadas ao receptor, iniciam uma reação química e elétrica que passa informações ao cérebro. Se as células portadoras de receptores olfativos forem infectadas e não puderem gerar sinais, uma pessoa poderá perder temporariamente o olfato. Felizmente, porque essas células sensoriais são frequentemente danificadas por produtos químicos e patógenos, o corpo as substitui a cada 30 a 60 dias, disse Munger.
Além de infectar o tecido nervoso na cavidade nasal, o vírus poderia teoricamente "também penetrar na placa cribriforme, no osso entre o nariz e o cérebro, e se infiltrar no bulbo olfativo", a região do cérebro em que as células do nariz enviam informações de cheiro a serem processadas , Disse Hummel. Um estudo de 2008 do vírus SARS-CoV, que causou um surto de síndrome respiratória aguda grave em 2002-2003, revelou que o coronavírus poderia penetrar nos bulbos olfativos de camundongos transgênicos.
A partir daí, o SARS-CoV infectou estruturas mais profundas nos cérebros dos ratos, causando danos extensos. Vários artigos de revisão sugeriram que o SARS-CoV-2 pode fazer o mesmo em humanos e potencialmente infectar regiões do cérebro que suportam a respiração e a freqüência cardíaca. Se esse for o caso, "alguns dos sintomas puramente respiratórios que você pode atribuir à doença, a incapacidade de entrar ar nos pulmões, podem realmente ser defeitos na respiração controlada pelo sistema nervoso", Matthew Anderson, neuropatologista no Centro Médico Beth Israel Deaconess em Boston, disse ao The Scientist.
Mas, novamente, essas hipóteses ainda precisam ser suportadas com dados concretos.
Testes de raspar e cheirar
A compreensão do mecanismo pelo qual o COVID-19 interrompe o olfato e o paladar pode ajudar os médicos a prever como os pacientes com os sintomas podem se sair a longo prazo.
"Eu acho que seria muito interessante saber o que isso significa para o prognóstico desses pacientes", disse Hummel. Além de estudar os sintomas dos pacientes na clínica, os cientistas podem aprender com autópsias de pacientes que morreram de COVID-19, para avaliar os danos nos tecidos do nariz e do cérebro, disse ele. "Podemos ver o que está acontecendo no cérebro, para estar melhor equipado para futuras infecções".
As pessoas podem até avaliar sua perda de cheiro em casa usando testes bem estabelecidos, disse Munger.
Nos EUA, o Teste de Identificação de Cheiro da Universidade da Pensilvânia (UPSIT) serve como padrão-ouro para avaliação de cheiros, disse Munger. O teste consiste em 40 cartões de raspar e cheirar que desafiam os pacientes a combinar cheiros específicos a uma das quatro opções fornecidas, como um exame de múltipla escolha odorífero. O teste equivalente na Europa, desenvolvido em parte por Hummel, é chamado de Sniffin 'Stick. Ambos os exames podem ser enviados aos pacientes e feitos em casa, permitindo que os médicos triagem de possíveis casos de longe, disse Munger.
Mais informalmente, as pessoas podem testar seu olfato usando o chamado teste de jujuba, acrescentou. Quando você mastiga uma geleia, os receptores de sabor na língua absorvem a doçura do açúcar ou a acidez do ácido cítrico. Os produtos químicos das jujubas também viajam para o fundo da garganta e para a cavidade nasal, onde interagem com os receptores de cheiro. Seu cérebro une essas sensações de paladar e olfato para identificar o "sabor" de um alimento; portanto, se você tapar o nariz e mastigar uma geleia, seu sabor específico desaparecerá, deixando apenas doçura ou acidez.
"Então você abre o nariz e fica, uau, que é limão, laranja ou lima ... essa pode ser uma maneira semi-objetiva de se avaliar", disse Munger.
Obviamente, até os cientistas esclarecerem a ligação entre olfato, paladar e COVID-19, a utilidade desses testes permanece especulativa. Nas palavras de Hummel, ainda "precisamos de alguns dados".
