Uma tragédia de amor de oito pernas pode ser algo assim: a aranha macho se aproxima da fêmea, que é quatro vezes maior que a sua. Ela se afasta, mas ele se aproxima cada vez mais. Finalmente, ele a segura com as pernas finas, sobe a bordo e insere o "pênis" na abertura genital dela e descarrega um jato de esperma. Então - bem abruptamente - suas pernas se enrolam sob seu corpo, ele fica imóvel do amante e seu coração para de bater.
A aranha de pesca escura masculina (Dolomedes tenebrosus) acasala com apenas uma mulher, e o ato resulta em morte espontânea e desfiguração genital para o homem, segundo uma nova pesquisa. A noiva então faz uma refeição com seu companheiro.
Este conto horrível não é o primeiro caso de canibalismo sexual, no qual uma aranha (geralmente a fêmea) come seu companheiro após a cópula. Mas, diferentemente das espécies de aranhas nas quais a fêmea mata o macho, a aranha-pescadora parece expirar por causas internas.
O pesquisador Steven Schwartz, um estudante de pós-graduação em ecologia comportamental da Universidade de Nebraska-Lincoln, descobriu a curiosa morte da aranha-pescadora um pouco por acaso. Schwartz queria saber se as aranhas-pescadoras se acasalam com apenas uma fêmea ao longo da vida, uma característica conhecida como monoginia.
Mas quando ele olhou mais de perto, Schwartz percebeu que os machos estavam morrendo após um único acasalamento. As fêmeas não estavam matando os machos; os machos estavam morrendo por conta própria, disse Schwartz.
Todas as aranhas do sexo masculino têm dois apêndices frontais conhecidos como pedipalpos. Quando os machos são sexualmente maduros, eles ejaculam em uma teia de espermatozóides e sugam os espermatozóides para os pedipalpos, que são inflados devido à pressão do fluido (como o estado conhecido como "sendo carregado"). Durante o acasalamento, os machos transferem o esperma para a fêmea de um de seus pedipalpos, que geralmente esvaziam.
Mas na aranha pesqueira, o pedipalp permanece distendido e inútil após o acasalamento. O macho se encolhe e oscila com a fêmea. Dentro de algumas horas, ele morre.
A causa da morte parece estar ligada à expansão do pedipalp, disse Schwartz. Em alguns casos, Schwartz acidentalmente desencadeou a expansão, e a aranha se enrolou e pereceu.
As aranhas-pescadoras femininas canibalizam os machos depois que morrem, mas existem algumas vantagens para os infelizes companheiros, pelo menos para seus genes. Comer um macho pode reduzir a receptividade da fêmea a outros machos, aumentando as chances de que apenas o macho morto seja pai de seus filhos.
"Se um macho pode monopolizar uma fêmea, outros machos receberão pedaços menores da torta reprodutiva", disse Schwartz. Como alternativa, servir como uma "refeição nupcial" pode ajudar a nutrir a fêmea, levando a uma prole mais saudável. Portanto, para os homens, "nem tudo está perdido, em certo sentido", disse Schwartz.
Monoginia e auto-sacrifício ocorrem em outras aranhas, como o redback australiano. A estratégia de acasalamento geralmente surge em espécies com uma alta proporção de machos para fêmeas, portanto os machos têm poucas oportunidades de acasalar.
Para as aranhas pescadoras, que têm apenas uma chance de amar (ou acasalar), é tudo ou nada.
