Durante anos, os astrônomos têm visto evidências de que - pelo menos em nossa vizinhança local - galáxias espirais estão consumindo galáxias anãs menores. Mas agora, pela primeira vez, uma nova pesquisa detectou essas estruturas reveladoras em galáxias mais distantes do que nossa vizinhança galáctica imediata, fornecendo evidências de que esse canibalismo galáctico pode ocorrer em escala universal. Notavelmente, esses resultados de ponta foram obtidos com pequenos telescópios de tamanho amador.
Desde 1997, os astrônomos têm visto evidências de que espirais em nosso grupo local de galáxias estão engolindo anões. De fato, nossa própria Via Láctea está atualmente no processo de comer a galáxia anã Canis Major e a galáxia anã Sagitário. Mas o grupo Local, com suas três galáxias espirais e numerosos anões, é uma amostra muito pequena para ver se esse processo digestivo está acontecendo em outras partes do Universo. Mas um grupo internacional de pesquisadores liderado por David Martínez-Delgado, do Instituto de Astronomia Max Planck, concluiu recentemente uma pesquisa de galáxias espirais a distâncias de até 50 milhões de anos-luz da Terra, descobrindo os sinais reveladores de espirais que comem anões.
Para suas observações, os pesquisadores usaram pequenos telescópios com aberturas entre 10 e 50 cm, equipados com câmeras CCD disponíveis no mercado. Os telescópios estão localizados em dois observatórios particulares - um nos EUA e outro na Austrália. São telescópios robóticos que podem ser controlados remotamente.
Durante o processo de "comer", quando uma galáxia espiral é abordada por um companheiro muito menor, como uma galáxia anã, a atração gravitacional desigual da galáxia maior distorce gravemente o sistema estelar menor. Ao longo de alguns bilhões de anos, desenvolvem-se estruturas semelhantes a gavinhas que podem ser detectadas por observação sensível. Em um resultado típico, a galáxia menor é transformada em uma "corrente de maré" alongada composta por estrelas que, ao longo de bilhões de anos adicionais, se juntarão ao inventário estelar regular da galáxia por meio de um processo de assimilação completa. O estudo mostra que os principais fluxos de maré com massas entre 1 e 5% da massa total da galáxia são bastante comuns em galáxias espirais.
Simulações detalhadas que descrevem a evolução das galáxias prevêem as correntes de maré e várias outras características distintas que indicam fusões, como nuvens de detritos gigantes ou características semelhantes a jatos emergentes de discos galácticos. Curiosamente, todas essas várias características são realmente vistas nas novas observações - evidência impressionante de que os modelos atuais de evolução das galáxias estão de fato no caminho certo.
As imagens ultraprofundas obtidas por Delgado e seus colegas abrem as portas para uma nova rodada de estudos sistemáticos de interação galáctica. Em seguida, com uma pesquisa mais completa em andamento, os pesquisadores pretendem submeter os modelos atuais a testes mais quantitativos, verificando se as simulações atuais fazem as previsões corretas para a frequência relativa das diferentes características morfológicas.
Enquanto telescópios maiores têm a vantagem inegável de detectar sistemas estelares muito distantes, mas comparativamente brilhantes, como galáxias ativas, esta pesquisa fornece algumas das mais profundas informações ainda quando se trata de detectar galáxias comuns semelhantes à nossa própria casa cósmica, a Via Láctea . Os resultados atestam o poder do trabalho sistemático possível mesmo com instrumentos menores.
Para mais imagens, consulte esta página do Instituto Max Planck de Astronomia
* Nota: Originalmente, a imagem da imagem principal foi creditada incorretamente e é realmente um produto de R. Jay Gabany, um astrofotógrafo cujo trabalho tem sido apresentado com bastante frequência aqui na Space Magazine. Veja mais de sua incrível obra em seu site, Cosmotography.
Fonte: Instituto Max Planck de Astronomia
