O mais novo visitante da NASA ao Planeta Vermelho, o Mars Reconnaissance Orbiter, ainda está encolhendo sua órbita, a caminho de sua órbita científica final. Após 11 semanas de operações de aerobraking, reduziu essa distância para cerca de 20.000 km (12.000 milhas). Os controladores estimam que a sonda ainda precisará varrer a atmosfera de Marte mais 400 vezes nas próximas 12 semanas para concluir suas manobras orbitais. Sua órbita final de mapeamento será de aproximadamente 255 a 320 km (160 a 200 milhas) acima da superfície marciana.
A mais nova espaçonave da NASA em Marte já reduziu o tamanho e a duração de cada órbita em mais da metade, apenas 11 semanas, em um processo de 23 semanas de encolhimento de sua órbita. Por outros indicadores, a maior parte do trabalho está à frente.
“As órbitas estão ficando cada vez mais curtas. Nós terminamos cerca de 80 deles até agora, mas ainda temos cerca de 400, e o ritmo realmente acelera no final ”, disse Dan Johnston, vice-gerente de missão do Mars Reconnaissance Orbiter no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
Complementando as atenções diárias de navegadores, engenheiros e cientistas, o orbitador começou a usar inteligência a bordo sem precedentes para agendar algumas de suas próprias manobras de atitude durante cada órbita.
A fase atual da missão Mars Reconnaissance Orbiter, chamada "aerobraking", começou no final de março com a sonda em um padrão de órbitas de 35 horas muito alongadas. Ele terminará no início de setembro, de acordo com os planos atuais, uma vez que centenas de mergulhos cuidadosos na atmosfera de Marte ajustaram a órbita para loops quase circulares de duas horas. Então, depois que algum mecanismo de retoque queima, a implantação de uma antena de radar e outras tarefas de transição, a espaçonave estará na órbita e na configuração corretas para iniciar sua principal fase científica em novembro.
Durante a fase científica de dois anos, o Mars Reconnaissance Orbiter examinará Marte das camadas abaixo da superfície até o topo da atmosfera. Ele usará sua antena parabólica de 3 metros (10 pés) de diâmetro para bombear dados para a Terra em até 10 vezes o ritmo de qualquer missão anterior em Marte. Além de fornecer informações sobre a história e a extensão da água de Marte, o orbitador avaliará possíveis locais de pouso para robôs da NASA lançados em 2007 e 2009.
Quando a espaçonave entrou em órbita pela primeira vez em Marte, seu ponto mais distante do planeta era de cerca de 45.000 quilômetros (28.000 milhas). Após 11 semanas de operações de aerobraking, essa distância foi reduzida para cerca de 20.000 quilômetros (12.000 milhas). Em cada órbita desde o início de abril, a parte da órbita mais próxima de Marte passou pela atmosfera superior, geralmente a cerca de 105 quilômetros (65 milhas) acima da superfície do planeta. O arrasto criado pela interação da atmosfera com as superfícies das naves espaciais reduz a velocidade da nave.
"Nosso maior desafio é a variabilidade da atmosfera", disse Johnston. "Não é incomum obter uma alteração de 35% na quantidade de arrasto que a sonda passa de uma passagem para a seguinte. Precisamos monitorar cada passagem cuidadosamente e estar preparados para alterar a altitude para uma altitude segura para a próxima passagem, se necessário. ”
Enquanto o orbital estiver acima da atmosfera, ele pode orientar sua antena em direção à Terra e seus painéis solares em direção ao sol. Antes de entrar na atmosfera para cada passagem, ele gira para que as superfícies posteriores dos painéis solares e da antena fiquem voltadas para a direção da viagem. Um recurso inovador do software de bordo do Mars Reconnaissance Orbiter permite calcular o tempo em que ele precisa se reorientar para o próximo passe. Esse recurso, chamado "estimador de tempo de periapsia", foi ativado em maio.
Jim Graf, gerente de projetos da Mars Reconnaissance Orbiter, da JPL, disse: “No passado, os tempos para mudar a atitude de aerobraking precisavam ser calculados no solo e enviados à espaçonave para cada passagem. Agora, a sonda pode fazer isso sozinha. Isso será especialmente útil quando a sonda chegar ao ponto em que estiver fazendo várias passagens de arrasto por dia. ”
O Mars Reconnaissance Orbiter é a terceira missão da NASA a Mars - depois do Mars Global Surveyor em 1997 e do Mars Odyssey em 2001 - a usar aerobraking para entrar em uma órbita quase circular desejada. A estratégia permite o lançamento da espaçonave com muito menos combustível do que seria necessário se usasse apenas motores de foguete para desacelerar na órbita desejada. Cada passagem de arrasto deste mês está desacelerando o Mars Reconnaissance Orbiter em uma média de cerca de 2 metros por segundo (4,5 milhas por hora), o que exigiria consumir cerca de um quilograma de combustível.
As atividades de transição durante os dois meses entre o final da aerobraking e o início da principal fase científica incluem o desdobramento de dois comprimentos de antena de 5 metros (16 pés) para um instrumento de radar de penetração no solo, removendo a tampa da lente de um mineral. identificar o instrumento espectrômetro e caracterizar o desempenho de todos os instrumentos em diferentes modos de uso. Do início de outubro ao início de novembro, Marte estará quase atrás do sol, visto da Terra. A comunicação com todas as naves espaciais em Marte não será confiável durante partes desse período; portanto, o comando será minimizado.
Informações adicionais sobre o Mars Reconnaissance Orbiter estão disponíveis online em http://www.nasa.gov/mro. A missão é gerenciada pelo JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. A Lockheed Martin Space Systems, Denver, é a principal contratada para o projeto e construiu a espaçonave.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
