Nota do editor: Nesta série semanal, o LiveScience analisa aspectos científicos da temporada de verão.
Milhares de piscinas descobertas acabam de abrir em todo o país para uma temporada de verão divertida e desafiadora pelo calor. Essas banheiras comunais, no entanto, podem ficar um pouco grosseiras às vezes, o que acontece com as dezenas de corpos entrando e saindo deles o dia todo.
Para evitar que as piscinas se tornem fossas, os operadores contam com o poder desinfetante do cloro. No início de 1900, o cloro começou a ser usado para tratar a água potável. Juntamente com a filtragem e outros métodos de saneamento, a cloração da água da piscina, captada nacionalmente por volta da década de 1920, ajudou a manter as doenças transmitidas pela piscina em grande parte sob controle.
"Para piscinas, o cloro é realmente um bom destruidor de patógenos de amplo espectro que poderia deixar os nadadores doentes", disse Mary Ostrowski, diretora de Questões de Cloro na Divisão de Química de Cloro do Conselho Americano de Química.
Desinfetante mágico
Então, como o cloro trabalha sua mágica desinfetante? Quando o cloro - vendido como pó granular, líquido ou às vezes em sua forma elementar como gás - é adicionado à água, ele forma um ácido fraco chamado ácido hipocloroso. Este ácido é muito eficiente em matar bactérias como salmonela e E. colie também elimina muitos vírus.
"O ácido hipocloroso dos desinfetantes à base de cloro é realmente a chave para a destruição de germes na água", disse Ostrowski.
Uma propriedade essencial que torna o ácido hipocloroso letal para os micróbios é a carga elétrica neutra do ácido. As paredes celulares ao redor das bactérias têm uma carga líquida negativa, repelindo outras partículas carregadas negativamente na água. O ácido hipocloroso, no entanto, não é carregado nem positiva nem negativamente, pode fazer contato e invadir células bacterianas.
"O ácido hipocloroso é capaz de romper as paredes celulares dos patógenos", disse Ostrowski.
Uma vez dentro da bactéria, o ácido hipocloroso causa estragos ao interagir quimicamente com proteínas, fazendo com que percam suas estruturas complexas, semelhantes às origamil. A funcionalidade das proteínas se deteriora e a célula começa a morrer.
"As proteínas são realmente as moléculas das células", disse Ostrowski ao LiveScience. "Eles estão envolvidos em todo o funcionamento corporal dos seres humanos e também das bactérias. E uma vez que você destrói as proteínas, acaba com a capacidade das bactérias de prosperar".
"O cloro basicamente destrói um germe, destruindo sua membrana celular e proteínas", acrescentou Michele Hlavsa, chefe do Programa de Natação Saudável do Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
Contra os vírus, disse Ostrowski, o modo de ação do cloro é menos compreendido, mas funciona para interromper a gripe e outras variedades causadoras de doenças.
Certos protozoários, no entanto, como indutores de diarréia (e transmissíveis) Cryptosporidium e Giardia, que possuem conchas externas protetoras, são muito tolerantes ao cloro. A melhor maneira de evitar a infecção por esses parasitas desagradáveis é manter as pessoas, especialmente crianças, que têm diarréia fora da piscina, disse Hlavsa.
É importante ressaltar que, para que o cloro faça seu trabalho contra patógenos suscetíveis, a escala de pH ou ácido-básico variando de 0 (mais ácido) a 14 (mais básico) da água da piscina deve ser mantida dentro de um determinado intervalo. O CDC recomenda que a concentração de cloro fique entre uma e três partes por milhão e o pH entre 7,2 e 7,8. "Esse é o intervalo em que o cloro é mais eficaz", disse Hlavsa. Se o pH da água ficar muito alto, o ácido hipocloroso não se formará tão rapidamente, e um pH muito alto ou muito baixo também pode causar irritação nos olhos e na pele.
Chuveiro Preswim?
Hlavsa apontou que é um equívoco popular culpar o cloro por olhos avermelhados e aquele cheiro forte e ardente, especialmente associado às instalações de piscinas internas. Em vez disso, compostos chamados cloraminas - formados quando o cloro reage com o suor e a urina - irritam os olhos e as vias aéreas.
As pessoas às vezes pensam que um cheiro nocivo ao redor de uma piscina "é uma coisa boa", disse Hlavsa, indicando que há bastante cloro à mão. Em vez disso, o forte odor é mais um reflexo da "prática higiênica dos nadadores naquela piscina", disse ela, e sua presença significa que menos cloro livre está disponível na água para matar os germes.
Então, disse Hlavsa, antes de entrar, os banhistas devem tomar banho para lavar o suor, a urina e as fezes. Em um sinal de como esses chuveiros com preswim não estão sendo tomados como deveriam, um estudo recente do CDC descobriu material genético de E. coli, que normalmente reside no intestino e nas fezes humanas, em 58% das piscinas públicas que eles testaram durante o verão de 2012.
"As pessoas não tomam banho de pré-lavagem e o material fecal está lavando suas extremidades traseiras", disse Hlavsa.
Da próxima vez que mergulhar, em outras palavras, tome um banho antes. Dessa forma, a água não ficará tão desagradável e os patógenos não serão capazes de dar uma festa na piscina.
