Pelo menos, foi o que sugerem os resultados de um estudo recente realizado pelo Campus Médico da Universidade do Colorado em Anschutz. Depois de examinar um grupo de ratos de teste que passaram duas semanas no espaço a bordo do STS-135 - a missão final do programa de ônibus espaciais da NASA - eles concluíram que passar longos períodos no espaço poderia de fato resultar em danos ao fígado.
Há algum tempo, os cientistas entendem que a exposição a ambientes de gravidade zero ou microgravidade vem com sua parcela de efeitos na saúde. Mas até agora, a pesquisa foi confinada em grande parte a outras áreas do corpo humano. Compreender os efeitos que isso tem sobre os órgãos internos e outros aspectos da saúde de uma pessoa é de extrema importância, pois a NASA começa os preparativos para uma missão tripulada a Marte.
Embora os efeitos de estadias prolongadas no espaço tenham sido objeto de muitos estudos científicos e médicos, o foco até agora tem sido os efeitos sobre a densidade óssea e a massa muscular. Um bom exemplo disso é o Estudo de Gêmeos, conduzido pelo Programa de Pesquisa Humana (HRP) da NASA, que pesquisou os efeitos no corpo de um astronauta Scott Kelly depois de passar um ano a bordo da Estação Espacial Internacional.
O estudo relatou que "sem a gravidade trabalhando em seu corpo, seus ossos perdem minerais, com a densidade caindo acima de 1% ao mês". Da mesma forma, um relatório do Johnson Space Center - intitulado "Atrofia Muscular" - afirmou que "os astronautas sofrem até 20% de perda de massa muscular em vôos espaciais com duração de cinco a 11 dias".
Esses e outros estudos mostraram que a exposição a ambientes de gravidade zero ou microgravidade pode afetar o corpo de um astronauta, seus sentidos (ou seja, acuidade visual e audição), bem como seus vestibulares (senso de equilíbrio e orientação) e cardiovascular. sistemas. No entanto, este estudo mais recente foi o primeiro a examinar o efeito do voo espacial no fígado.
Karen Jonscher - professora associada de anestesiologia e física da CU Anschutz, e principal autora do estudo - explicou em um comunicado de imprensa da universidade: “Antes deste estudo, não tínhamos muita informação sobre o impacto dos voos espaciais na Terra. o fígado. Sabíamos que os astronautas geralmente retornavam com sintomas semelhantes ao diabetes, mas geralmente se resolviam rapidamente. ”
Embora temporários, esses sintomas semelhantes ao diabetes mostraram que há uma ligação entre microgravidade e metabolismo. Como principal órgão do metabolismo, havia sido teorizado que o fígado também poderia ser um possível alvo do ambiente espacial. No entanto, até agora, a questão de saber se o próprio fígado foi ou não afetado permaneceu em aberto.
Mas depois que Jonscher estuda amostras de fígado que foram retiradas de ratos, eles descobriram que o tempo gasto no espaço parecia ativar células hepáticas especializadas que podem induzir cicatrizes e causar danos a longo prazo ao órgão. Ao todo, os ratos passaram apenas treze dias e meio no espaço durante o voo final do Space Shuttle Atlantis (em julho de 2011). Como tal, os resultados foram bastante surpreendentes.
Essencialmente, a equipe de Jonscher descobriu que o voo espacial resultou em aumento do armazenamento de gordura no fígado, que foi acompanhado por uma perda de retinol (uma forma animal de vitamina A) e alterações nos níveis de genes responsáveis pela quebra de gorduras. Como resultado, os camundongos mostraram sinais de doença hepática gordurosa não alcoólica (DHGNA) e potenciais indicadores precoces para o início da fibrose, o que pode ser uma das conseqüências mais progressivas da DHGNA.
Naturalmente, essas descobertas levantam preocupações sobre os efeitos que as viagens espaciais teriam nos astronautas. “A questão é”, disse Jonscher, “como isso afeta seu fígado? Geralmente, leva muito tempo, meses a anos, para induzir fibrose em ratos, mesmo quando ingerimos uma dieta não saudável. Se um mouse está mostrando sinais nascentes de fibrose sem uma mudança na dieta após 13 dias e meio, o que está acontecendo com os humanos? ”
Outro aspecto interessante da pesquisa são os paralelos que mostra com os problemas de saúde aqui na Terra. Como o nome sugere, o NAFLD pode ser causado pela subsistência de uma dieta excessivamente rica em gorduras saturadas. O abuso de álcool tem efeitos semelhantes, danificando o fígado a tal ponto que ele não é mais capaz de manter processos metabólicos e regulatórios regulares. Além disso, existe uma correlação entre esses resultados e os resultados de inatividade e envelhecimento.
De fato, como também foi indicado pelo estudo HRP de 2001 da NASA, a taxa de perda óssea para homens e mulheres idosos na Terra é de 1% a 1,5% ao ano, consistente com o que os astronautas na experiência espacial. E o estudo da CU Anschutz observou semelhanças entre a atrofia muscular que os ratos experimentaram e os seres humanos que experimentaram períodos prolongados de repouso (isto é, pacientes em recuperação no hospital).
Realmente, parece que os efeitos do tempo prolongado gasto no espaço e / ou viagens espaciais resultarão nos mesmos tipos de mudanças físicas que surgem de uma vida de inatividade, alcoolismo e envelhecimento - possivelmente todos reunidos em um. Mas antes que alguém comece a pensar que isso deve nos impedir de viajar e explorar o espaço, o professor Jonscher admite que o estudo deixa margem para dúvidas.
"Se isso é ou não um problema, é uma questão em aberto", disse ela. “Precisamos olhar para os ratos envolvidos em vôos espaciais de maior duração para ver se existem mecanismos compensatórios que podem protegê-los de danos sérios. Merecem-se estudos adicionais nessa área e a análise de tecidos colhidos no espaço de camundongos voados a bordo da Estação Espacial Internacional por vários meses pode ajudar a determinar se o vôo espacial de longo prazo pode levar a lesões hepáticas mais avançadas e se os danos podem ser evitados. ”
Além disso, a NASA garantiu que seus astronautas mantivessem um regime físico e nutricional para minimizar os efeitos na saúde das viagens espaciais. Ainda não se sabe se serão suficientes para missões de longo prazo. De qualquer forma, a pesquisa conduzida por CU Anschutz e outras instituições sobre os efeitos do tempo gasto fora da Terra é de grande importância, especialmente quando se considera planos de exploração de longo prazo para a NASA e outras agências espaciais para o futuro.
Seja uma missão a Marte, que envolverá um ano passado no espaço ou missões de volta à Lua, conhecer os efeitos a longo prazo da gravidade zero ou da gravidade reduzida é fundamental!
