Os neandertais e denisovanos - ambos parentes dos humanos modernos - eram companheiros de quarto, literalmente, há milhares de anos em uma remota caverna da Sibéria, segundo dois novos estudos.
Nos tempos antigos, essa caverna teria sido o paraíso de um corretor de imóveis; é o único lugar no mundo em que neandertais, denisovanos e possivelmente até humanos modernos viveram juntos ao longo da história, descobriram os pesquisadores.
A caverna era tão popular que os homininos (um grupo que inclui humanos, nossos ancestrais e nossos primos evolutivos próximos como chimpanzés) viveram lá quase continuamente durante períodos de calor e frio nos últimos 300.000 anos, descobriram os pesquisadores.
Ao analisar fósseis e DNA, os pesquisadores descobriram que os enigmáticos Denisovanos viviam na caverna de pelo menos 200.000 a 50.000 anos atrás, e os Neandertais viveram lá entre 190.000 e 100.000 anos atrás.
Não é completamente do nada que neandertais e denisovanos se misturaram. Em 2018, os pesquisadores publicaram um estudo na revista Nature sobre o fragmento ósseo de uma adolescente que tinha mãe neandertal e pai denisovano, a primeira evidência direta de que os dois grupos de hominíneos se cruzaram.
A nova pesquisa mostra que essa garota, cujos restos foram encontrados na caverna Denisova, viveu cerca de 100.000 anos atrás, disseram os cientistas.
Namoro bonanza
Pesquisadores escavam a Caverna Denisova, localizada no sopé das montanhas Altai, na Sibéria, nos últimos 40 anos.
Em 2010, a caverna ganhou reconhecimento mundial quando os cientistas anunciaram que haviam encontrado o osso do dedo de um hominino anteriormente desconhecido e publicaram seu genoma. Eles nomearam o hominin os Denisovans (deh-NEESE-so-vans), em homenagem à caverna.
No entanto, até agora, os pesquisadores tinham poucos artefatos até o momento, então não tinham certeza exatamente quando os habitantes da caverna moravam lá. Agora, dois novos estudos revelam uma cronologia para os habitantes da caverna.
Em um estudo, pesquisadores da Austrália e da Rússia usaram datação óptica para determinar a idade dos sedimentos da caverna. Eles não podiam usar a datação por radiocarbono porque isso pode datar objetos orgânicos de forma confiável apenas há 50.000 anos atrás. Por outro lado, a datação óptica permite que os cientistas descubram quando os grãos de quartzo e feldspato no solo foram expostos pela última vez à luz solar.
Em outro estudo, pesquisadores da Alemanha, Reino Unido, Austrália, Rússia e Canadá analisaram o decaimento previsível de um isótopo radioativo de carbono (datação por radiocarbono) para descobrir as idades dos fragmentos de osso, dente e carvão encontrados nas camadas superiores de o site; e então eles criaram um modelo estatístico que integrava todas as datas recém-descobertas da caverna.
"Tivemos que inventar novos métodos para datar os depósitos mais profundos e antigos e construir uma cronologia robusta para os sedimentos da Caverna Denisova", estudou o co-pesquisador Bo Li, professor associado da Escola de Ciências da Terra, Atmosféricas e da Vida da Universidade de Wollongong, na Austrália, disse em um comunicado.
Além disso, o novo modelo estatístico ajudou a "incorporar todas as evidências de datação disponíveis para esses fósseis pequenos e isolados, que poderiam ser facilmente deslocados após o depósito", estudou a pesquisadora Katerina Douka, cientista arqueológica do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana na Alemanha, disse no comunicado.
Mesmo assim, permanecem dúvidas sobre o material datado da caverna. Por exemplo, "os fósseis humanos derivam de ocupações humanas ou, digamos, de atividade carnívora, e foram transportados para longe de sua localização deposicional original?" perguntou o pesquisador Chris Stringer, líder de pesquisa de origens humanas no Museu de História Natural de Londres.
História humana
Um enigma sobre a caverna persiste: os humanos modernos moravam lá? Nossa espécie (Homo sapiens) estava presente em outras partes da Ásia há 50.000 anos atrás, mas não está claro se há H. sapiens interagiu com os denisovanos na caverna. Isso ocorre porque os cientistas ainda não encontraram vestígios fósseis ou genéticos dos humanos modernos na caverna, embora os pesquisadores tenham encontrado um osso hominínico que data entre 50.000 e 46.000 anos atrás. Como a equipe não conseguiu obter nenhum DNA, não está claro a que espécies o osso pertencia.
Além disso, é possível que os humanos modernos tenham feito alguns dos artefatos na caverna.
"Outra questão em aberto é se os denisovanos ou os humanos modernos fizeram os pontos ósseos mais antigos e os ornamentos pessoais encontrados na caverna", disse Tom Higham, professor de arqueologia da Universidade de Oxford que trabalhou no estudo de radiocarbono. "Com datas diretas entre 43.000 e 49.000 anos atrás, eles são os primeiros artefatos conhecidos de todo o norte da Eurásia."
Mas Stringer disse que colocaria seu dinheiro nos primeiros humanos modernos.
"Os primeiros humanos modernos podem ser mapeados em outros lugares nessa data, por exemplo, em Ust'-Ishim, na Sibéria", disse Stringer à Live Science em um e-mail. "Mas, surpreendentemente, os autores do artigo argumentam que é mais parcimonioso supor que os denisovanos eram responsáveis, mesmo que nenhum denisovano ainda seja conhecido tão tarde quanto na sequência.
"Apenas mais descobertas e mais pesquisas podem resolver essa questão de maneira satisfatória", acrescentou Stringer.
Os dois estudos foram publicados on-line ontem (30 de janeiro) na revista Nature.
