A United Launch Alliance (ULA) decidiu pular a licitação para o lançamento dos satélites de navegação militar GPS da próxima geração da Força Aérea dos EUA, confirmou um porta-voz da empresa à Space Magazine, o que significa que a rival SpaceX deve ganhar seu primeiro contrato de lançamento militar como o somente outro concorrente de contrato certificado.
Como as ofertas para o novo contrato de lançamento do GPS - que foram os primeiros a serem abertos pelos militares a um processo de licitação competitivo desde 2006 - ocorreram na segunda-feira, 16 de novembro, a porta se abriu para que a SpaceX aparentemente prevalecesse com o contrato de serviços de lançamento , por padrão, uma vez que são a única outra empresa americana certificada para lançar satélites militares da Força Aérea dos EUA.
Até maio deste ano, o ULA tinha um contrato de fonte quase única com a USAF para lançar os satélites de segurança nacional mais críticos e altamente valiosos do país, até que o novo espaço inicial SpaceX - fundado pelo CEO Elon Musk - também fosse certificado pela Força Aérea para lançar nossas cargas militares mais sensíveis com seu reforço Falcon 9.
"O ULA quer nada mais do que competir, mas infelizmente não podemos apresentar uma oferta compatível para os serviços de lançamento do GPS III-X", disse a porta-voz da ULA Jessica Rye à Space Magazine.
O ULA citou a falta de disponibilidade de "qualquer mecanismo Atlas disponível para licitar" e outros fatores contratuais como o motivo da não apresentação de uma oferta para o lançamento de 2018 com base na solicitação de propostas (RFP) para o satélite de posicionamento global, disse Rye no nova declaração do ULA.
O Congresso dos EUA decretou uma proibição em 2014, restringindo severamente a importação dos motores RD-180 fabricados na Rússia que alimentam o primeiro estágio do Atlas, depois que a invasão e anexação da Crimeia pela Rússia na primavera de 2014 provocou a ira de muitos membros do Congresso.
O CEO da ULA, Tory Bruno, disse a repórteres em uma coletiva de imprensa em 2 de outubro que a empresa exigia uma isenção das restrições legislativas do Congresso RD-180 para importar mais motores. Caso contrário, o ULA seria incapaz de enviar uma oferta de serviços de lançamento para o GPS usando o foguete Atlas V.
"Sem esses motores, não podemos voar com a Atlas no mercado de segurança nacional", afirmou Bruno. “Isso levaria a força de trabalho do que colocou dois terços das capacidades mais críticas da nação em órbita fora desse mercado, e realmente quase mataria a concorrência antes que ela tivesse uma chance de começar, porque eu não posso competir se não posso um foguete para o mercado e um foguete precisa ter um motor. Eu tenho quatro e preciso de mais de quatro para sustentar isso. ”
Logo depois, o secretário de Defesa Ashton Carter recusou o pedido de renúncia do ULA.
“Sob as restrições impostas pela Lei de Autorização de Defesa Nacional (NDAA) de 2015, o ULA atualmente não possui nenhum mecanismo Atlas disponível para licitar e, portanto, é incapaz de enviar uma proposta oportuna”, de acordo com a declaração do ULA.
Portanto, a conseqüência da proibição de motores do Congresso agora é que a SpaceX aparentemente ganha o contrato de lançamento do primeiro satélite GPS III-X por padrão.
O ULA foi formado em 2006 como uma joint venture 50:50 entre a Lockheed Martin e a Boeing que combinava suas famílias de frotas de foguetes dispensáveis - o Atlas V e o Delta IV - sob o mesmo teto.
O ULA desfruta de uma taxa de sucesso de 100% por sua série de todos os 103 lançamentos dos foguetes Atlas e Delta para militares, NASA, governo e clientes comerciais desde 2006.
O SpaceX Falcon 9 teve um registro perfeito de 17 lançamentos bem-sucedidos até a recente falha catastrófica de lançamento da missão de carga Falcon 9 / Dragon CRS-7 em 28 de junho de 2015 para o ISS da NASA.
Todos os lançamentos do Falcon 9 estão fundamentados desde o acidente de 28 de junho. A SpaceX disse que espera retomar os lançamentos a partir de dezembro, mas nenhuma data-alvo específica foi anunciada.
O objetivo da Força Aérea em aprovar o booster SpaceX Falcon 9 tinha como objetivo reduzir drasticamente o alto custo do acesso ao espaço, introduzindo concorrência na concessão de contatos de lançamento de missões militares.
O ULA também observou vários outros fatores, como práticas contábeis e a estrutura LPTA (Menor Preço Tecnicamente Aceitável) da RFP, ao recusar-se a competir pelo GPS III-X.
“A RFP exige que o ULA ateste que os fundos de outros contratos governamentais não beneficiarão a missão de lançamento do GPS III. O ULA não possui os sistemas de contabilidade para fazer essa certificação e, portanto, não pode enviar uma proposta compatível. ”
"Além disso, a estrutura LPTA (Menor Preço Tecnicamente Aceitável) da RFP não permite diferenciar entre concorrentes com base em fatores críticos, como confiabilidade, segurança do cronograma, capacidade técnica e desempenho passado".
No entanto, o ULA espera apresentar propostas para outros contratos lucrativos de lançamento da Força Aérea. Um total de nove lançamentos da USAF será oferecido para lances competitivos, incluindo seis satélites GPS-3.
“O ULA continua totalmente comprometido em apoiar as missões de segurança nacional da América com serviços de lançamento de classe mundial. Esperamos trabalhar com a Força Aérea para resolver os obstáculos à participação do ULA em futuras competições de lançamento para permitir uma competição completa e justa. ”
Além disso, em resposta às pressões competitivas da SpaceX e ao fim de seu monopólio de quase lançamento nos lançamentos da USAF, a ULA tomou medidas concretas no início deste ano para reduzir drasticamente os custos de lançamento e acabar com a dependência dos RD-180s quando Bruno anunciou em abril de 2015 que a empresa desenvolveria o novo foguete Vulcan fabricado totalmente americano.
Vulcan é o foguete da próxima geração do ULA para o espaço que pode impulsionar cargas úteis para a órbita baixa da Terra, bem como em todo o sistema solar - incluindo Plutão. Está previsto para uma decolagem inaugural em 2019.
O Vulcan substituirá o Atlas V e o Delta IV e usará motores fabricados nos EUA, originários da Blue Origin ou da Aerojet Rocketdyne.
O principal ponto de venda do Vulcan é que ele será um foguete totalmente americano e reduzirá drasticamente os custos de lançamento para competir de igual para igual com a família de foguetes SpaceX Falcon.
"Para ter sucesso e sobreviver, o ULA precisa se transformar para ser uma empresa mais competitiva em um ambiente competitivo", disse George Sowers, vice-presidente da ULA, à Space Magazine em uma ampla entrevista sobre a lógica e os objetivos do foguete Vulcan.
A Força dos EUA colocará outro contrato de lançamento militar em oferta em breve.
Atualmente, apenas o ULA e a SpaceX são provedores de lançamentos militares certificados.
A proibição de motores do Congresso RD-180 refere-se apenas a lançamentos militares. É permitido ao ULA importar os motores para a NASA e lançamentos comerciais do Atlas V.
O ULA já lançou uma série de Atlas Vs este ano, incluindo três apenas em outubro das duas costas dos EUA. Um desses lançamentos foi o marco 100 da ULA e outro foi o satélite GPS da geração atual.
Portanto, o inventário de RD-180s do ULA foi reduzido significativamente.
Na ausência de uma renúncia à proibição do RD-180, o ULA não poderá competir por futuros lançamentos militares. Nesse caso, o ULA provavelmente não terá fundos suficientes para concluir o desenvolvimento do foguete Vulcan.
A conseqüência de tudo isso é que a SpaceX pode obter um novo monopólio de lançamento de cargas militares de segurança nacional, derrotando o objetivo declarado da USAF de abrir seus lançamentos à competição.
O próximo lançamento do Atlas V está marcado para o dia 3 de dezembro na missão de reabastecimento de carga Orbital ATK Cygnus OA-4 para a ISS. Preste atenção nos meus relatórios do Kennedy Space Center.
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