Os astrônomos do Hubble descobriram, pela primeira vez, uma população de estrelas infantis na galáxia satélite da Via Láctea, a Pequena Nuvem de Magalhães (SMC, visível a olho nu na constelação do sul de Tucana), localizada a 210.000 anos-luz de distância.
A nitidez requintada do Hubble retirou uma população subjacente de estrelas infantis embutidas na nebulosa NGC 346 que ainda se formam a partir de nuvens de gás em colapso gravitacional. Eles ainda não inflamaram seu combustível de hidrogênio para sustentar a fusão nuclear. A menor dessas estrelas infantis é apenas metade da massa do nosso Sol.
Embora o nascimento de estrelas seja comum dentro do disco de nossa galáxia, essa galáxia companheira menor é mais primitiva, pois carece de uma grande porcentagem dos elementos mais pesados que são forjados em gerações sucessivas de estrelas por meio de fusão nuclear.
Galáxias fragmentárias como a SMC são consideradas blocos de construção primitivos de galáxias maiores. A maioria desses tipos de galáxias existia longe, quando o universo era muito mais jovem. O SMC oferece um laboratório exclusivo nas proximidades para entender como as estrelas surgiram no início do universo. Aninhada entre outras regiões de explosão estelar com a pequena galáxia, a nebulosa NGC 346 sozinha contém mais de 2.500 estrelas infantis.
As imagens do Hubble, tiradas com a Câmera Avançada para Pesquisas, identificam três populações estelares no SMC e na região da nebulosa NGC 346? um total de 70.000 estrelas. A população mais antiga tem 4,5 bilhões de anos, aproximadamente a idade do nosso Sol. A população mais jovem surgiu há apenas 5 milhões de anos (aproximadamente quando os primeiros hominídeos da Terra começaram a andar com dois pés). Estrelas de menor massa demoram mais para se acender e se tornarem estrelas de pleno direito, de modo que a população protoestelar tem 5 milhões de anos. Curiosamente, as estrelas infantis são amarradas ao longo de duas pistas que se cruzam na nebulosa, lembrando um padrão "T" na trama do Hubble.
As observações, de Antonella Nota da Agência Espacial Européia (ESA) e do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial (STScI), Baltimore, Maryland, estão sendo apresentadas hoje na reunião da Sociedade Astronômica Americana em San Diego, Califórnia.
Os outros membros da equipe científica são: M. Sirianni (STScI / ESA), E. Sabbi (Universidade de Bolonha), M. Tosi (INAF - Bologna Observ.), J.S. Gallagher (Universidade de Wisconsin), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (Universidade de Michigan), A. Pasquali (ETH Zurique), L. Smith (Universidade de Londres), e R. Walterbos (Universidade Estadual do Novo México).
Fonte original: Hubble News Release
