Como era o universo quando tinha apenas 2 a 3 bilhões de anos? Os astrônomos pensavam que era um lugar bastante simples, contendo galáxias jovens relativamente pequenas e formadoras de estrelas. Os pesquisadores agora estão percebendo que a verdade não é tão simples. Até o universo primitivo era um lugar extremamente complexo. Estudar o universo nesta fase inicial é importante para entender como as galáxias próximas a nós foram montadas ao longo do tempo.
Jiasheng Huang (Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica) disse: “Parece sopa de legumes! Estamos detectando galáxias que nunca esperávamos encontrar, com uma grande variedade de propriedades que nunca esperávamos ver. "
"Está ficando cada vez mais claro que o universo jovem era um grande zoológico com animais de todos os tipos", disse Ivo Labb? (Observatórios da Carnegie Institution de Washington), principal autor do estudo que anuncia esse resultado.
Usando a câmera infravermelha (IRAC) a bordo do Telescópio Espacial Spitzer da NASA, os astrônomos procuraram galáxias vermelhas distantes no Hubble Deep Field South - uma região do céu sul observada anteriormente pelo Telescópio Espacial Hubble.
Sua busca foi bem sucedida. As imagens do IRAC exibiam cerca de uma dúzia de galáxias muito vermelhas à espreita a distâncias de 10 a 12 bilhões de anos-luz. Essas galáxias existiam quando o universo tinha apenas 1/5 da sua idade atual, de 14 bilhões de anos. A análise mostrou que as galáxias exibem uma grande variedade de propriedades.
"No geral, estamos vendo galáxias jovens com muito pó, galáxias jovens sem pó, galáxias antigas com muito pó e galáxias antigas sem pó. Há tanta variedade no universo primitivo quanto a nossa volta hoje ", disse Labb ?.
A equipe ficou particularmente surpresa ao encontrar uma raça curiosa de galáxia nunca antes vista em um estágio tão inicial do universo - galáxias vermelhas antigas que pararam de formar novas estrelas por completo. Essas galáxias formaram rapidamente um grande número de estrelas muito antes na história do universo, levantando a questão do que as levou a "morrer" tão cedo.
A existência imprevisível dessas galáxias "vermelhas e mortas", tão cedo, desafia os teóricos que modelam a formação de galáxias.
"Estamos tentando entender como as galáxias, como a Via Láctea, se reuniram e como elas têm a aparência atual", disse Giovanni Fazio (CfA), co-autor do estudo. "O Spitzer oferece recursos que o Hubble e outros instrumentos não oferecem, oferecendo uma maneira única de estudar galáxias muito distantes que eventualmente se tornaram as galáxias que vemos ao nosso redor agora."
O estudo será publicado na próxima edição do The Astrophysical Journal Letters.
Este comunicado de imprensa está sendo publicado em conjunto com os Observatórios da Carnegie Institution de Washington.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. As operações científicas são conduzidas no Spitzer Science Center, Pasadena, Califórnia. O JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia, Pasadena.
Com sede em Cambridge, Massachusetts, o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) é uma colaboração conjunta entre o Smithsonian Astrophysical Observatory e o Harvard College Observatory. Os cientistas da CfA, organizados em seis divisões de pesquisa, estudam a origem, evolução e destino final do universo.
