Parabéns às equipes de ciência e engenharia do programa Mars Exploration Rover! Hoje, (quinta-feira 20 de maio), o rover Opportunity marcou um marco histórico: agora passou pelo recorde de duração estabelecido pelo Viking 1 Lander da NASA, de seis anos e 116 dias operando na superfície de Marte. A celebração foi temperada um pouco, porque Oppy pode ser a missão mais duradoura em Marte, ou pode ser a segunda de seu espírito gêmeo. O Espírito não se comunica com a Terra desde 22 de março, sucumbindo ao frio e diminuindo a energia de seus painéis solares. Se o Espírito despertar da hibernação e retomar a comunicação, ela alcançará o recorde de longevidade da superfície marciana.
As equipes rover são encorajadas agora a retomar as comunicações com o Spirit, como o solstício de inverno já passou, em 12 de maio aqui na Terra. "Passar pelo solstício significa que estamos super empolgados com a estação fria e escura do inverno", disse John Callas, gerente de projetos de exploração da Mars.
A menos que a poeira interfira, o que é improvável nos próximos meses, os painéis solares de ambos os veículos devem gradualmente gerar mais eletricidade. Os operadores esperam que o Spirit recarregue suas baterias o suficiente para despertar da hibernação, começar a se comunicar e retomar as tarefas científicas.
O Opportunity está indo bem e ainda dirigindo para a cratera Endeavour, mas fazendo passeios mais curtos, pois há menos energia disponível nos painéis solares. Mas isso deve continuar a melhorar.
Nas próximas semanas, algumas das unidades do Opportunity foram planejadas para terminar em uma inclinação favorável em termos de energia na face norte de pequenas ondulações da superfície de Marte. O posicionamento sacrifica alguma distância para recuperar energia mais cedo para a próxima unidade. As câmeras do Opportunity podem ver uma parte da borda do Endeavour no horizonte, a aproximadamente 13 quilômetros de distância, através das ondulações da planície de areia soprada pelo vento.
"As ondas parecem ondas no oceano, como se estivéssemos no meio do oceano, com terra no horizonte, nosso destino", disse Steve Squyres, principal investigador dos dois rovers. "Mesmo sabendo que poderemos nunca chegar lá, o Endeavor é o objetivo que impulsiona nossa exploração."
O Viking era uma missão emblemática lançada em 1975. Consistia em dois orbitadores, cada um carregando um veículo estacionário. O Viking Lander 1 foi a primeira missão de sucesso na superfície de Marte, aterrissando em 20 de julho de 1976. Operou até 13 de novembro de 1982, mais de dois anos a mais do que seu lander gêmeo ou qualquer um dos orbitais Viking. O recorde de vida útil mais longa de uma sonda em Marte pertence a um orbitador posterior: o Mars Global Surveyor da NASA operou por mais de 9 anos após sua chegada em 1997. O Mars Odyssey da NASA, em órbita desde 2001, trabalha em Marte há mais tempo do que qualquer outro outra missão atual e está a caminho de obter o recorde de longevidade de Marte no final deste ano.
