Os seres humanos lutam contra vírus desde antes de nossa espécie ter evoluído para sua forma moderna. Para algumas doenças virais, vacinas e medicamentos antivirais nos permitiram impedir que as infecções se espalhassem amplamente e ajudaram as pessoas doentes a se recuperarem. Para uma doença - varíola - conseguimos erradicá-la, livrando o mundo de novos casos.
Mas estamos longe de vencer a luta contra vírus. Nas últimas décadas, vários vírus saltaram de animais para humanos e desencadearam surtos consideráveis, causando milhares de vidas. A cepa viral que levou ao surto de Ebola 2014-2016 na África Ocidental mata até 90% das pessoas infectadas, tornando-o o membro mais letal da família Ebola.
Mas existem outros vírus por aí que são igualmente mortais, e alguns são ainda mais mortais. Alguns vírus, incluindo o novo coronavírus que atualmente causa surtos em todo o mundo, têm taxas mais baixas de mortalidade, mas ainda representam uma séria ameaça à saúde pública, pois ainda não temos os meios para combatê-los.
Aqui estão os 12 piores assassinos, com base na probabilidade de que uma pessoa morra se for infectada por um deles, no grande número de pessoas que mataram e se representam uma ameaça crescente.
Vírus Marburg
Os cientistas identificaram o vírus Marburg em 1967, quando ocorreram pequenos surtos entre trabalhadores de laboratório na Alemanha expostos a macacos infectados importados de Uganda. O vírus Marburg é semelhante ao Ebola, pois ambos podem causar febre hemorrágica, o que significa que as pessoas infectadas desenvolvem febre alta e sangramento por todo o corpo, o que pode levar a choque, falência de órgãos e morte.
A taxa de mortalidade no primeiro surto foi de 25%, mas foi superior a 80% no surto de 1998-2000 na República Democrática do Congo, bem como no surto de 2005 em Angola, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS) .
Vírus Ebola
Os primeiros surtos conhecidos de Ebola em seres humanos ocorreram simultaneamente na República do Sudão e na República Democrática do Congo em 1976. O Ebola é transmitido através do contato com sangue ou outros fluidos corporais ou tecidos de pessoas ou animais infectados. As cepas conhecidas variam drasticamente em sua mortalidade, disse à Live Science Elke Muhlberger, especialista em vírus do Ebola e professor associado de microbiologia da Universidade de Boston.
Uma cepa, o Ebola Reston, nem deixa as pessoas doentes. Mas para a cepa de Bundibugyo, a taxa de mortalidade é de até 50%, e é de 71% para a cepa do Sudão, segundo a OMS.
O surto em andamento na África Ocidental começou no início de 2014 e é o maior e mais complexo surto da doença até o momento, segundo a OMS.
Raiva
Embora as vacinas anti-rábicas para animais de estimação, introduzidas na década de 1920, tenham ajudado a tornar a doença extremamente rara no mundo desenvolvido, essa condição continua sendo um problema sério na Índia e em partes da África.
"Destrói o cérebro, é uma doença muito, muito ruim", disse Muhlberger. "Temos uma vacina contra a raiva e temos anticorpos que funcionam contra a raiva; portanto, se alguém é mordido por um animal raivoso, podemos tratar essa pessoa", disse ela.
No entanto, ela disse: "se você não receber tratamento, há uma possibilidade de 100% de morrer".
HIV
No mundo moderno, o vírus mais mortal de todos pode ser o HIV. "Ainda é o maior assassino", disse Amesh Adalja, médico de doenças infecciosas e porta-voz da Sociedade de Doenças Infecciosas da América.
Estima-se que 32 milhões de pessoas morreram de HIV desde que a doença foi reconhecida pela primeira vez no início dos anos 80. "A doença infecciosa que mais afeta a humanidade atualmente é o HIV", disse Adalja.
Poderosos medicamentos antivirais tornaram possível que as pessoas vivam anos com o HIV. Mas a doença continua a devastar muitos países de baixa e média renda, onde ocorrem 95% das novas infecções pelo HIV. Quase 1 em cada 25 adultos na região africana da OMS é HIV positivo, representando mais de dois terços das pessoas vivendo com HIV em todo o mundo.
Varíola
Em 1980, a Assembléia Mundial da Saúde declarou o mundo livre de varíola. Mas antes disso, os seres humanos lutaram contra a varíola por milhares de anos, e a doença matou cerca de 1 em cada 3 pessoas infectadas. Deixou os sobreviventes com cicatrizes profundas e permanentes e, muitas vezes, cegueira.
As taxas de mortalidade eram muito maiores em populações fora da Europa, onde as pessoas tinham pouco contato com o vírus antes que os visitantes o trouxessem para suas regiões. Por exemplo, historiadores estimam que 90% da população nativa das Américas morreu de varíola introduzida por exploradores europeus. Somente no século XX, a varíola matou 300 milhões de pessoas.
"Era algo que tinha um enorme fardo no planeta, não apenas a morte, mas também a cegueira, e foi isso que estimulou a campanha a erradicar a Terra", disse Adalja.
Hantavirus
A síndrome pulmonar de hantavírus (HPS) ganhou grande atenção nos EUA em 1993, quando um jovem navajo saudável e sua noiva que morava na região de Four Corners, nos Estados Unidos, morreram poucos dias após desenvolver falta de ar. Alguns meses depois, as autoridades de saúde isolaram o hantavírus de um camundongo que vive na casa de uma das pessoas infectadas. Mais de 600 pessoas nos EUA já contraíram HPS e 36% morreram da doença, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
O vírus não é transmitido de uma pessoa para outra, pelo contrário, as pessoas contraem a doença pela exposição aos excrementos de camundongos infectados.
Anteriormente, um hantavírus diferente causou um surto no início dos anos 50, durante a Guerra da Coréia, de acordo com um artigo de 2010 da revista Clinical Microbiology Reviews. Mais de 3.000 soldados foram infectados e cerca de 12% deles morreram.
Embora o vírus fosse novo na medicina ocidental quando foi descoberto nos EUA, os pesquisadores perceberam mais tarde que as tradições médicas navajos descrevem uma doença semelhante e vinculavam a doença a ratos.
Gripe
Durante uma temporada típica de gripe, até 500.000 pessoas em todo o mundo morrerão da doença, segundo a OMS. Ocasionalmente, porém, quando surge uma nova cepa de gripe, ocorre uma pandemia com uma propagação mais rápida da doença e, geralmente, com taxas de mortalidade mais altas.
A pandemia de gripe mais mortal, às vezes chamada de gripe espanhola, começou em 1918 e adoeceu até 40% da população mundial, matando cerca de 50 milhões de pessoas.
"Eu acho que é possível que algo como o surto de gripe de 1918 possa ocorrer novamente", disse Muhlberger. "Se uma nova cepa de influenza encontrasse seu caminho na população humana, e pudesse ser transmitida facilmente entre humanos e causasse doenças graves, teríamos um grande problema".
Dengue
O vírus da dengue apareceu pela primeira vez na década de 1950 nas Filipinas e na Tailândia e, desde então, se espalhou pelas regiões tropicais e subtropicais do globo. Atualmente, até 40% da população mundial vive em áreas onde a dengue é endêmica, e é provável que a doença - com os mosquitos que a transportam - se espalhe mais à medida que o mundo esquenta.
A dengue adoece de 50 a 100 milhões de pessoas por ano, segundo a OMS. Embora a taxa de mortalidade pela dengue seja menor do que alguns outros vírus, em 2,5%, o vírus pode causar uma doença semelhante ao Ebola chamada febre hemorrágica da dengue, e essa condição tem uma taxa de mortalidade de 20% se não tratada. "Nós realmente precisamos pensar mais sobre o vírus da dengue, porque é uma ameaça real para nós", disse Muhlberger.
Uma vacina para a dengue foi aprovada em 2019 pela Food and Drug Administration dos EUA para uso em crianças de 9 a 16 anos de idade que vivem em áreas onde a dengue é comum e com histórico confirmado de infecção por vírus, de acordo com o CDC. Em alguns países, uma vacina aprovada está disponível para os 9-45 anos de idade, mas, novamente, os destinatários devem ter contraído um caso confirmado de dengue no passado. Aqueles que não pegaram o vírus antes podem estar em risco de desenvolver dengue grave se receberem a vacina.
Rotavírus
Agora estão disponíveis duas vacinas para proteger as crianças do rotavírus, a principal causa de doenças diarréicas graves entre bebês e crianças pequenas. O vírus pode se espalhar rapidamente, através do que os pesquisadores chamam de rota fecal-oral (o que significa que pequenas partículas de fezes acabam sendo consumidas).
Embora as crianças no mundo desenvolvido raramente morram devido à infecção por rotavírus, a doença é fatal no mundo em desenvolvimento, onde os tratamentos de reidratação não estão amplamente disponíveis.
A OMS estima que, em todo o mundo, 453.000 crianças com menos de 5 anos morreram de infecção por rotavírus em 2008. Mas os países que introduziram a vacina relataram declínios acentuados nas hospitalizações e mortes por rotavírus.
SARS-CoV
O vírus que causa a síndrome respiratória aguda grave, ou SARS, apareceu pela primeira vez em 2002 na província de Guangdong, no sul da China, segundo a OMS. O vírus provavelmente surgiu em morcegos, inicialmente, depois pulou para mamíferos noturnos chamados civetas antes de finalmente infectar os seres humanos. Depois de desencadear um surto na China, a SARS se espalhou para 26 países ao redor do mundo, infectando mais de 8000 pessoas e matando mais de 770 ao longo de dois anos.
A doença causa febre, calafrios e dores no corpo, e freqüentemente progride para pneumonia, uma condição grave na qual os pulmões ficam inflamados e se enchem de pus. A SARS tem uma taxa de mortalidade estimada em 9,6% e, até o momento, não possui tratamento ou vacina aprovados. No entanto, nenhum novo caso de SARS foi relatado desde o início dos anos 2000, segundo o CDC.
SARS-CoV-2
O SARS-CoV-2 pertence à mesma grande família de vírus que o SARS-CoV, conhecido como coronavírus, e foi identificado pela primeira vez em dezembro de 2019 na cidade chinesa de Wuhan. O vírus provavelmente se originou em morcegos, como o SARS-CoV, e passou por um animal intermediário antes de infectar pessoas.
Desde o seu surgimento, o vírus infectou dezenas de milhares de pessoas na China e milhares de outras no mundo inteiro. O surto em andamento levou a uma extensa quarentena de Wuhan e cidades próximas, restrições às viagens de e para os países afetados e um esforço mundial para desenvolver diagnósticos, tratamentos e vacinas.
A doença causada pela SARS-CoV-2, chamada COVID-19, tem uma taxa de mortalidade estimada em cerca de 2,3%. As pessoas mais velhas ou com problemas de saúde subjacentes parecem correr maior risco de ter doenças ou complicações graves. Os sintomas comuns incluem febre, tosse seca e falta de ar, e a doença pode evoluir para pneumonia em casos graves.
MERS-CoV
O vírus que causa a síndrome respiratória do Oriente Médio, ou MERS, provocou um surto na Arábia Saudita em 2012 e outro na Coréia do Sul em 2015. O vírus MERS pertence à mesma família de vírus que SARS-CoV e SARS-CoV-2, e provavelmente originou-se também em morcegos. A doença infectou camelos antes de passar para os seres humanos e desencadeia febre, tosse e falta de ar em pessoas infectadas.
O MERS geralmente progride para pneumonia grave e tem uma taxa de mortalidade estimada entre 30% e 40%, tornando-o o mais letal dos coronavírus conhecidos que saltaram de animais para pessoas. Assim como o SARS-CoV e o SARS-CoV-2, o MERS não possui tratamentos ou vacina aprovados.
