Canis Major e Canis Minor são visíveis no sul-sudoeste após o pôr do sol.
Este é o mês em que a constelação de Órion, o poderoso caçador, e seu séquito dominam o céu do sul por volta das 20h. horário local. Orion, é claro, é a mais brilhante de todas as constelações, com uma matriz retangular de quatro estrelas brilhantes delineando seu torso e três estrelas brilhantes posicionadas na diagonal para marcar seu cinto. Órion circundante são vários padrões de estrelas, não tão brilhantes, mas cada um contendo pelo menos um objeto que atrai a atenção.
Embora Orion seja a constelação mais brilhante, ela não contém a estrela mais brilhante no céu noturno. Para encontrar essa estrela, pegue o cinto de Orion e estique uma linha imaginária através dele, para baixo e para a esquerda. Eventualmente, você chegará a uma joia deslumbrante em azul e branco: Sirius, a Estrela do Cão e a estrela mais brilhante da constelação Canis Major, o maior dos dois cães de caça que pertencem a Orion.
Segundo os gregos antigos, Canis Major era um corredor incrivelmente rápido. Conhecido como "Laelaps", o cão supostamente realizou uma corrida contra uma raposa que era considerada a criatura mais rápida da Terra, com o cão ganhando com facilidade. Zeus colocou o canino entre as estrelas para comemorar a vitória do animal.
Dias de cão
Sem dúvida, ao longo da história da humanidade, Sirius foi o mais brilhante de todas as chamadas estrelas "fixas" no céu noturno. Em seu livro clássico "Nomes das Estrelas: Sua História e Significado" (Dover Reprint, 1963), o autor Richard Hinckley Allen dedica nada menos que 10 páginas às várias referências e títulos mitológicos dessa única estrela.
Dizia-se que Sirius era responsável pelos quentes e abafados "dias de cachorro" do Hemisfério Norte, que vão do início de julho a meados de agosto. Diz a lenda que, como Sirius se eleva quase ao mesmo tempo que o sol durante o período de 3 de julho a 11 de agosto, o brilho da estrela aumentou a energia solar, produzindo calor adicional. De fato, o calor abrasador causava febre nos seres humanos e loucura nos cães.
Estrela do Nilo
Os antigos egípcios tinham muito respeito por Sirius. Depois de ficar invisível devido à sua proximidade com o sol por alguns meses a cada ano, a estrela surgiria do crepúsculo do amanhecer, um evento conhecido como "nascer helíaco" da estrela.
Ano após ano, isso anunciaria a inundação anual do vale do Nilo; portanto, naturalmente, os egípcios concluíram que essa estrela provocou a inundação vivificante de seu rio. As pessoas então abriram os portões dos canais, permitindo que as águas fertilizassem seus campos com lodo.
Por volta de 3000 a.C., o levante helíaco ocorreu todos os anos aproximadamente em 25 de junho, e é referido em muitas inscrições do templo onde a estrela foi chamada Sothis, que significa "senhora do ano". De fato, esses templos eram frequentemente orientados para o local exato em que a estrela iria subir, trabalhando no pressuposto de que, à medida que subia mais cedo e mais cedo a cada manhã sucessiva, estava chamando as águas por seu próprio poder e deixando-as soltar-se pelo avião.
Enganosamente brilhante
A principal razão para o grande brilhantismo de Sirius é sua relativa proximidade conosco. A apenas 8,6 anos-luz da Terra, Sirius é a quinta estrela mais próxima e, entre as que são visíveis a olho nu, é a mais próxima de todas, exceto Alpha Centauri.
De fato, com base em cálculos derivados do satélite Hipparcos da Agência Espacial Européia (lançado em 1989), o Sirius está em um curso que o aproxima do sistema solar nos próximos 60.000 anos. Portanto, essa estrela parecerá um pouco mais brilhante nos próximos 60 milênios, antes de retroceder e ficar mais fraca lentamente. E, no entanto, ainda se manterá no título de "mais brilhante" entre as estrelas a olho nu por pelo menos mais 210.000 anos.
Brilhando na magnitude -1,44, o Sirius parece quase duas vezes mais brilhante que o seu concorrente mais próximo, o Canopus, que aparece quase ao sul de Sirius e é visível no sul dos Estados Unidos.
Como observado anteriormente, a proximidade de Sirius é a principal razão pela qual parece tão brilhante. Se pudéssemos mover a estrela para uma distância de 10 parsecs - 32,6 anos-luz ou quase quatro vezes a distância real de Sirius de nós - a estrela pareceria brilhar apenas 7% como brilhante. Comparado ao nosso sol, brilha com cerca de 25 vezes a luminosidade, tem quase o dobro da largura e é duas vezes mais maciço.
Um filhote pesado!
Sirius não é uma estrela única, mas uma estrela dupla, também conhecida como sistema estelar binário. Embora possa parecer uma estrela a olho nu, Sirius consiste em duas estrelas muito próximas umas das outras, conhecidas como Sirius A e Sirius B.
Entre 1834 e 1844, o notável astrônomo, matemático e físico alemão Friedrich W. Bessel descobriu que Sirius não viajava no caminho reto pelo espaço, mas exibia irregularidades onduladas. Bessel concluiu que um companheiro invisível girava em torno de Sirius, levando cerca de 50 anos para fazer uma revolução.
Em 1862, o famoso fabricante de telescópios Alvan Clark, enquanto testava um novo refrator de 18,5 polegadas (47 centímetros) no Observatório Dearborn em Evanston, Illinois, apontou o instrumento em direção a Sirius e descobriu a estrela fraca que agora conhecemos como Sirius B, também conhecido como carinhosamente como "The Pup". Sirius B é uma estrela anã branca, contendo aproximadamente a mesma quantidade de massa que o nosso sol, e, no entanto, tem aproximadamente um centésimo do tamanho do sol.
Isso significa que o material gasoso do The Pup é incrivelmente compactado. Se fosse possível transportar uma colher de chá (5 mililitros) do material desta estrela para a Terra, pesaria várias toneladas!
A estrela de Rodney?
Abaixo de Sirius, há um padrão de três estrelas, que formam um triângulo distinto e representam os quartos posteriores do Canis Maior. Mas a estrela no canto inferior direito do triângulo, que tem o nome de Adhara, poderia ser chamada de Rodney Dangerfield do céu noturno.
Como muitos se lembram, o mantra do falecido comediante era que ele não tinha respeito.
Bem, isso certamente poderia valer para Adhara também.
Enquanto quase todo mundo olha para Sirius, quase ninguém olha para Adhara pela segunda vez. No entanto, Adhara, que brilha em uma magnitude respeitável de +1,50, também ocupa a 22ª estrela mais brilhante do céu. Porém, como os astrônomos classificam essas classificações de brilho de estrelas por um processo conhecido como "binning", Adhara é apenas muito escuro para ser classificado como uma estrela de primeira magnitude. O ponto de corte para a classificação oficial de primeira magnitude é +1,49; portanto, Adhara é reconhecido como apenas mais uma estrela de segunda magnitude.
Mas se pudéssemos de alguma forma colocar Sirius e Adhara lado a lado, seria óbvio qual estrela é a verdadeira deslumbrante. Adhara é mais de 1.500 vezes mais luminoso que Sirius! E, no entanto, Adhara parece muito mais obscuro para nós, porque está 50 vezes mais distante da Terra do que Sirius.
Até o renomado cartógrafo celeste Johann Bayer não mostrou respeito por Adhara. Quando Bayer publicou seu clássico atlas de estrelas, "Uranometria", em 1603, ele atribuiu letras gregas em minúsculas às estrelas mais brilhantes de cada constelação. Como a segunda estrela mais brilhante de Canis Major, Adhara deveria ter sido batizada de Beta. Em vez disso, a Bayer a chamou de Epsilon, geralmente reservada para o quinto mais brilhante.
Rodney Dangerfield costumava dizer: "A primeira vez que meu velho brincou comigo ... ele me largou". E parece que, ao estabelecer sua classificação adequada, Johann Bayer também largou Adhara!
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Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York'sPlanetário de Hayden. Ele escreve sobre astronomia paraRevista História Natural, aAlmanaque dos Agricultores e outras publicações. Siga-nos no Twitter@Spacedotcom e emFacebook.
