A Estação Espacial Internacional em órbita ao redor da Terra.
(Imagem: © NASA)
A NASA está procurando maneiras de fazer uma visita ao Estação Espacial Internacional um pouco mais como uma viagem a Marte.
Obviamente, nada pode realmente replicar a experiência de um Missão Marte antes que os humanos embarquem nessa jornada de verdade. Mas a NASA pode se preparar imitando o maior número possível de aspectos da viagem. Portanto, a agência está planejando estratégias para que a estação espacial possa hospedar essas sessões práticas - sem interferir nas outras prioridades do laboratório em órbita.
"Meu trabalho é imaginar como seria uma missão em Marte: para onde iremos, o que faremos e como faremos?" Michelle Rucker, engenheira do Escritório de Planejamento da Missão de Exploração da NASA, disse durante um painel realizado no Congresso Astronáutico Internacional em Washington no mês passado. "Ir a Marte seria difícil, mas, felizmente, não precisamos começar do zero, porque já construímos essas outras plataformas que podemos usar para praticar algumas das operações que usaríamos em uma missão humana em Marte. "
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Os profissionais de voos espaciais chamam esses cenários de prática de missões analógicas. As missões mais análogas a Marte até agora são as que isolam os tripulantes na Terra, talvez em um destino exótico. Mas esses análogos não podem replicar características específicas dos voos espaciais, e é por isso que a NASA decidiu investigar maneiras pelas quais a agência poderia usar explicitamente a Estação Espacial Internacional como um analógico para missões em Marte.
"Todo análogo tem algumas vantagens e todo análogo tem algumas desvantagens", disse Julie Robinson, cientista-chefe do Programa Internacional de Estações Espaciais da NASA, ao Space.com. "Vale a pena pensar sobre o que [a estação espacial] combina e não combina com todos os diferentes perigos dos voos espaciais humanos".
Portanto, a NASA pediu aos cientistas, engenheiros e astronautas que considerassem como poderiam usar o tempo na estação espacial para se preparar melhor para a longa jornada a Marte, ignorando as restrições tradicionais que governam o laboratório em órbita. Uma equipe está avaliando essas possibilidades e considerando como elas podem ser implementadas.
Alguns não são muito viáveis. Por exemplo, concluiu a equipe, não há uma maneira direta de ajustar os módulos da estação espacial para imitar o aperto isso seria necessário para uma missão em Marte. Isso é melhor feito na Terra.
A estação espacial também é um ambiente mais dinâmico do que seria uma espaçonave para Marte, tornando o laboratório em órbita um modelo pobre para o tipo de restrições sociais que os astronautas ligados a Marte experimentariam.
"A ISS é enorme", Disse Robinson." Comparado ao que eu acho que é um provável veículo de trânsito de Marte, é um palácio e tem muitas idas e vindas. "Tentar redesenhar esses aspectos da estação espacial como analógico interferiria dramaticamente em tudo o resto. sobre a estação espacial.
Mas a equipe descobriu que outros aspectos importantes da longa jornada poderiam ser replicados a bordo da estação espacial. Uma prioridade é aumentar o número de astronautas que permanecem no espaço por mais tempo do que a estadia típica de seis meses, já que uma viagem de ida e volta a Marte provavelmente duraria cerca de três anos.
"Na ISS, fizemos algumas missões de um ano, e isso nos preocupou ", disse Robinson." Precisamos ter tripulantes suficientes que estejam na ISS por um longo período de tempo, para que realmente sintamos que compreendemos a variabilidade nas respostas humanas ao estar em microgravidade para isso. período de tempo."
Dois astronautas da NASA atualmente em órbita, Christina Koch e Andrew Morgan, vão gastar um pouco mais do que o normal em voo. Mas antes que a agência possa estudar vôos mais longos, precisa de seus fornecedores de tripulação comercial, SpaceX e Boeing, para começar a transportar astronautas para a estação espacial no próximo ano.
O tempo na estação espacial também pode dar ao pessoal da NASA uma noção melhor da precisão com que eles podem se preparar para uma viagem que os levaria longe do alcance de qualquer missão de reabastecimento. Rucker imagina um exercício no qual a equipe da missão tenta planejar tudo o que os astronautas precisam por um período específico de tempo e depois verifica o quanto o planejamento corresponde à verdadeira tripulação.
"Havia algo que não estava na lista? Esquecemos algo que, a meio de Marte, você teria dito: 'Oh, ficamos sem lenços umedecidos' 'ou o que for", disse Rucker. "É uma coisa muito simples de se fazer, mas se você estiver no meio do caminho para Marte e estiver sem um item crítico, não será um bom dia".
Uma segunda categoria de análogos que dependem da estação espacial faz uso de tripulantes que retornam à medida que se acostumam a lidar com a gravidade terrestre. Isso serve como modelo para a quantidade e o tipo de atividade que os astronautas poderiam realizar nas primeiras horas em Marte. "O que você pode e não pode supor que a tripulação possa fazer no primeiro dia é um grande impulsionador da massa da missão", disse Robinson. Isso porque astronautas mais comprometidos precisam de mais equipamentos; mais equipamentos aumentam os custos da missão.
Neste momento, retornando astronautas pousar no Cazaquistão, onde é difícil executar os tipos de testes que a NASA deseja. E as cápsulas tripuladas da SpaceX vão pousar no oceano, onde as ondas interferirão na transição de volta à gravidade. Portanto, para esse tipo de teste, a NASA terá que esperar até que as cápsulas do Boeing Starliner retornem, que estarão em terra.
Um tipo final de cenário analógico envolvendo o ISS é mais fácil de implementar, graças a uma recente atualização das instalações de computadores da estação. Esses cenários enfrentam os desafios da comunicação durante uma missão em Marte.
Dois desses tipos de desafios enfrentam os possíveis visitantes de Marte: a quantidade de tempo necessária para ouvir de volta os colegas da Terra durante uma situação de tempo sensível e um blecaute ocasional nas comunicações, que duraria até duas semanas. É mais difícil imitar o último na estação espacial, mas as práticas que a NASA já usa para se preparar para as caminhadas espaciais podem se tornar a base para os procedimentos de apagão de Marte, disse Robinson.
E uma atualização recente do computador significa que a NASA agora pode implementar um atraso nas comunicações virtuais que permitirá que todos os envolvidos em uma missão pratiquem lidar com essa distância da Terra. No momento, disse Robinson, a NASA está pronta para os cientistas desenvolverem cenários específicos para usar essa tecnologia. "Não queremos apenas usá-lo por um dia para nos divertir."
Divertir-se não é uma boa maneira de imitar uma missão de Marte, acrescentou ela. "Pense em uma tripulação embarcando naquele veículo e dando adeus e sendo apenas os quatro pelos próximos três anos, possivelmente", disse Robinson. "Essa primeira etapa, naquele primeiro ano, é como as piores férias em família que você já imaginou, porque não há nada a fazer."
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