Engenheiros do Centro Espacial Stennis (SSC) da NASA, no Mississippi, testaram com sucesso um dos motores que levarão o próximo ônibus espacial em órbita.
O teste de hoje foi o primeiro de um mecanismo principal do ônibus espacial (SSME) completo que será usado na missão Return to Flight. O mecanismo será enviado ao Kennedy Space Center da NASA para instalação no Space Shuttle Discovery. A missão Return to Flight, designada STS-114, será lançada antes de março próximo e irá para a Estação Espacial Internacional.
O teste começou por volta das 16h59. EDT. Ele durou 520 segundos, o tempo necessário para um ônibus espacial chegar à órbita. As indicações iniciais são todos os objetivos do teste foram alcançados com sucesso.
"É bom ver o processamento de hardware do Discovery avançando em Stennis e em outros centros da NASA", disse Michael Kostelnik, vice-administrador associado dos Programas da Estação Espacial Internacional e dos ônibus espaciais. "Claramente, estamos fazendo um progresso real ao retornar com segurança o ônibus espacial e permitir a Visão para Exploração Espacial".
“Este teste de retorno ao voo é um testemunho do trabalho árduo da equipe da NASA e de empreiteiros que desenvolveu e continua a melhorar a capacidade do SSME de levar os humanos à órbita baixa da Terra com segurança”, disse Miguel Rodriguez, diretor da Direção de Teste de Propulsão da SSC . "É uma enorme fonte de orgulho para a equipe da NASA e da Boeing fazer parte deste grande programa."
Desenvolvido na década de 1970, o Space Shuttle Main Engine é o mais sofisticado mecanismo de foguete reutilizável do mundo. Um ônibus espacial tem três motores principais. Cada um tem 14 pés de comprimento, pesa cerca de 7.000 libras e tem sete pés e meio de diâmetro no final do bico. Gera quase 400.000 libras de empuxo.
Os engenheiros realizam testes rigorosos para verificar se um motor está pronto para voar. As versões mais modernas do SSME incluem uma nova bomba de combustível de alta pressão que foi usada pela primeira vez em julho de 2001.
"O motor principal do ônibus espacial, que voa hoje, passou por grandes atualizações e é mais seguro, mais forte e mais confiável do que aquele que voou no primeiro vôo do ônibus espacial em 1981", disse Michael Rudolphi, gerente de propulsão do ônibus espacial.
A divisão de propulsão e potência Rocketdyne da Boeing Co. de Canoga Park, Califórnia, fabrica os principais motores dos ônibus espaciais. Pratt e Whitney, uma empresa United Technologies de West Palm Beach, na Flórida, constrói turbinas de alta pressão. O projeto do Motor Principal do Ônibus Espacial é gerenciado pelo Escritório de Propulsão do Ônibus Espacial no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama. A SSC realiza testes de motor.
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Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
