Poderia haver "dezenas de bilhões" de mundos habitáveis em nossa própria galáxia? Esses são os resultados de um novo estudo que procurou planetas rochosos nas zonas habitáveis ao redor de estrelas anãs vermelhas. Uma equipe internacional de astrônomos que usam o espectrógrafo HARPS do ESO agora estima que existem dezenas de bilhões de planetas na galáxia da Via Láctea, com provavelmente cerca de cem na vizinhança imediata do Sol, a menos de 30 anos-luz de distância.
"Nossas novas observações com o HARPS significam que cerca de 40% de todas as estrelas anãs vermelhas têm uma órbita super-terrestre na zona habitável onde a água líquida pode existir na superfície do planeta", disse Xavier Bonfils, do IPAG, Observatoire des Sciences de Universos de Grenoble, França, e o líder da equipe. "Como as anãs vermelhas são tão comuns - existem cerca de 160 bilhões delas na Via Láctea - isso nos leva ao resultado surpreendente de que existem dezenas de bilhões desses planetas somente em nossa galáxia".
Esta é a primeira estimativa direta do número de planetas menores e rochosos ao redor de estrelas anãs vermelhas. Adicione isso a outra descoberta recente que sugeriu que todas as estrelas do céu noturno têm pelo menos um planeta em volta - que não inclui estrelas anãs vermelhas - e que nossa galáxia pode estar repleta de mundos.
Esta equipe usou o espectrógrafo HARPS no telescópio de 3,6 metros no Observatório La Silla do ESO no Chile para procurar exoplanetas que orbitam o tipo mais comum de estrela na Via Láctea - estrelas anãs vermelhas (também conhecidas como anãs M). Essas estrelas são fracas e frias em comparação com o Sol, mas são muito comuns e duram muito e, portanto, representam 80% de todas as estrelas da Via Láctea.
A equipe do HARPS pesquisou uma amostra cuidadosamente escolhida de 102 estrelas anãs vermelhas nos céus do sul durante um período de seis anos. Foram encontradas nove super-Terras (planetas com massas entre uma e dez vezes a da Terra), incluindo duas dentro das zonas habitáveis da Gliese 581 e Gliese 667 C, respectivamente.
Combinando todos os dados, incluindo observações de estrelas que não tinham planetas, e analisando a fração de planetas existentes que poderiam ser descobertos, a equipe conseguiu descobrir como diferentes tipos de planetas são comuns em torno de anãs vermelhas. Eles descobrem que a frequência de ocorrência de super-Terras na zona habitável é de 41%, com um intervalo de 28% a 95%.
Bonfils e sua equipe também descobriram que planetas rochosos eram muito mais comuns do que gigantes gasosos como Júpiter e Saturno. Espera-se que menos de 12% das anãs vermelhas tenham planetas gigantes (com massas entre 100 e 1000 vezes a da Terra).
No entanto, os mundos rochosos que orbitam anãs vermelhas não seriam necessariamente um bom lugar para passar suas primeiras exo-férias - ou para abrigar vida.
"A zona habitável ao redor de uma anã vermelha, onde a temperatura é adequada para a existência de água líquida na superfície, é muito mais próxima da estrela do que a Terra e do Sol", disse Stéphane Udry, do Observatório de Genebra e membro da equipe . "Mas sabe-se que as anãs vermelhas estão sujeitas a erupções estelares ou explosões, que podem banhar o planeta em raios-X ou radiação ultravioleta, e que podem tornar a vida menos provável".
Novo Exoplanet descoberto
Um novo exoplaneta foi descoberto nesta pesquisa HARPS de anãs vermelhas: Gliese 667 Cc. Este é o segundo planeta neste sistema de estrelas triplas e parece estar situado próximo ao centro da zona habitável. Embora este planeta seja quatro vezes mais pesado que a Terra, é o gêmeo mais próximo da Terra encontrado até agora e quase certamente tem as condições certas para a existência de água líquida em sua superfície. Este é o segundo planeta super-Terra dentro da zona habitável de uma anã vermelha descoberta durante esta pesquisa HARPS, depois que o Gliese 581d foi anunciado em 2007 e confirmado em 2009.
"Agora que sabemos que existem muitas super-Terras ao redor de anãs vermelhas próximas, precisamos identificá-las usando HARPS e futuros instrumentos", disse Xavier Delfosse, outro membro da equipe. "Alguns desses planetas devem passar na frente de sua estrela-mãe enquanto orbitam - isso abrirá a emocionante possibilidade de estudar a atmosfera do planeta e procurar sinais de vida".
Trabalhos de pesquisa: Bonfils et al. e Delfosse et al.
Fonte: ESO
