A Terra perderá em breve uma ferramenta essencial na luta para detectar asteroides potencialmente perigosos - e a NASA decidiu financiar uma substituição personalizada.
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech)
Terra em breve perderá uma ferramenta fundamental na luta para detectar asteróides potencialmente perigosos - e a NASA decidiu financiar uma substituição personalizada.
A NASA quer construir um telescópio espacial para inspecionar o céu sob luz infravermelha, um impulso muito necessário em seu programa para identificar e rastrear asteróides na vizinhança imediata da Terra. Essas atividades são a pedra angular da defesa planetária, e a Diretoria de Missões Científicas da NASA criou um balde separado no orçamento, no valor de US $ 150 milhões no ano fiscal atual, para defesa planetária, anunciou a agência hoje (23 de setembro).
Essa linha de orçamento visa aumentar a flexibilidade e a capacidade de resposta na defesa planetária, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas, durante uma reunião do Comitê Consultivo de Ciência Planetária, realizada hoje em D.C. "O objetivo não é fazer tudo pela eternidade", disse ele. "O objetivo é fazer as coisas certas quando elas aparecerem".
Por enquanto, a coisa certa, disse Zurbuchen, é construir um novo telescópio espacial capaz de detectar e rastrear objetos próximos à Terra: o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA liderará o projeto. Zurbuchen disse que o novo instrumento poderá ser lançado já em 2025, embora ele enfatize que essa não é uma data-alvo oficial, que dependerá de quanto financiamento o programa recebe.
A nova iniciativa é fortemente baseada em um projeto chamado NEOCam, um conceito de missão que a comunidade de defesa planetária vem discutindo há anos. O NEOCam foi formalmente proposto como uma missão científica, mas não foi selecionado para financiamento, em uma decisão que hoje Zurbuchen chamou de "uma das maiores bobagens que fiz no meu trabalho".
Quando a proposta do NEOCam foi discutida pela primeira vez, ela foi considerada no âmbito da ciência, não da defesa planetária. E enquanto os dois lados da divisão estão interessados em asteróides, eles precisam de diferentes tipos de informação. Os cientistas querem uma amostra estatística: Eles não precisam ver todos os asteróides, apenas querem ter uma boa noção de como são os asteróides em geral.
A defesa planetária é muito diferente: esses especialistas precisam ver todos os objetos perceptíveis e entender exatamente onde estão e para onde estão indo. Idealmente, os cientistas também saberiam como é cada objeto em tamanho e estrutura, pois, se asteróide é realmente uma ameaça, esses fatores definem a aparência de um impacto.
Zurbuchen disse hoje que o novo sistema orçamentário aborda essa distinção retirando a defesa planetária da competição com a ciência. Ele também confirmou que o novo telescópio da NASA seria modelado de perto no projeto NEOCam.
O próprio NEOCam teve raízes no projeto NEOWISE, que é a segunda vida de uma antiga missão astrofísica chamada Explorador de pesquisa por infravermelho de campo amplo. O telescópio voltou seu foco para asteróides em 2013 sob o novo apelido NEOWISE, e desde então, o telescópio avistou dezenas de milhares de rochas espaciais, 135 das quais viajam na vizinhança imediata da Terra.
Mas o sucesso da NEOWISE em sua segunda carreira foi devido à sorte, não ao design, e a sorte está se esgotando. "Acabou sendo muito bom em capturar asteróides", disse Amy Mainzer, pesquisadora principal do NEOWISE no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia na época, durante uma coletiva de imprensa em março no Conferência de Ciência Lunar e Planetária em The Woodlands, Texas. "Como nunca foi projetado para esse fim, está próximo do fim de sua vida".
Zurbuchen disse hoje que a missão NEOWISE deve terminar em meados de 2020, apesar de enfatizar que a linha do tempo é uma estimativa e que o mandato do instrumento pode durar mais tempo.
Mainzer e seus colegas passaram oito anos pensando em como pegar o que funcionava para o NEOWISE e adaptar uma missão sucessora dedicada exclusivamente à localização de asteróides. Isso significa continuar a ver os céus através de infravermelho térmico, que é o calor que os asteróides, alimentados pela radiação do sol, emitem. Essa técnica permite que os cientistas mantenham asteróides reflexivos e escuros, uma melhoria nas abordagens que dependem da luz visível e, portanto, lutam para detectar asteróides escuros.
"Existe um ditado famoso: 'Por que roubamos bancos? Bem, é aí que está o dinheiro'", disse Mainzer em março. "Nesse caso, procuramos asteróides nesses comprimentos de onda, porque é aqui que está a energia".
Mas existem algumas mudanças importantes no design do NEOCam. Ele se beneficia de anos de desenvolvimento de câmeras e eletrônicos e pode digitalizar o céu muito mais rapidamente do que o NEOWISE.
Mais importante, o dispositivo será estacionado em "vaga de estacionamento, "equilibrado entre a atração da Terra e a do sol. Esse local é um local muito mais frio que o posto avançado da NEOWISE, o que significa que o NEOCam não precisa transportar fluido criogênico. capacidade de medir alguns comprimentos de onda principais.)
"Ficará lá na escuridão fria do espaço", disse Mainzer sobre o NEOCam. A missão principal do projeto foi projetada para durar cinco anos, a equipe acha que poderia estender-se plausivelmente para o dobro desse tempo. Não está claro nos comentários de Zurbuchen hoje exatamente o quão perto a nova missão da NASA seguirá as especificações esboçadas pela equipe do NEOCam.
Zurbuchen confirmou que a missão principal do novo projeto duraria cinco anos, que poderia ser estendida para 10. Esse longo período de vida é vital: em 1998, Congresso encarregou a NASA com a identificação de 90% dos asteróides próximos à Terra, medindo pelo menos 140 metros de largura, até 2020, mas o governo não ofereceu muito dinheiro para ajudar a atingir essa meta. Dadas as estimativas atuais do número de asteróides ao redor da Terra, os cientistas acreditam que viram cerca de 30% dos objetos nessa faixa de tamanho.
O recém-anunciado instrumento aumentará drasticamente esse número, principalmente nos primeiros dias da missão, à medida que o telescópio flexiona seus músculos melhorados. Dentro de cinco anos de trabalho, o instrumento poderá encontrar 65% desses objetos não descobertos, disse Zurbuchen, e deve ser capaz de localizar 90% deles dentro de 10 anos, se a missão for estendida.
Essas detecções seriam um acréscimo crucial aos esforços de defesa planetária, que Zurbuchen observou que ele e Administrador da NASA Jim Bridenstine consideram interseções importantes entre ciência e valor social. "É um tópico em que o espaço nos lembra de tempos em tempos que, sim, em uma escala de tempo histórica, uma escala de tempo geológica, com certeza, a defesa planetária é algo com o qual temos que lidar regularmente", disse Zurbuchen.
O novo formato orçamentário e a decisão da NASA de avançar com um novo telescópio espacial para apoiar a defesa planetária foram boas notícias para os cientistas que se concentraram no assunto. "O compromisso da NASA com uma pesquisa espacial de asteróides é um enorme avanço para quem se importa com o destino humano", disse Richard Binzel, cientista planetário do MIT, ao Space.com por e-mail. "Finalmente vamos confiar no conhecimento, e não na sorte, como nosso plano de lidar com asteróides perigosos."
O pessoal da NASA na reunião de hoje confirmou que a priorização é uma jogada que eles desejam fazer há algum tempo. "Acho que esse é um grande passo, é algo que queremos fazer há algum tempo", disse Lori Glaze, diretora da divisão de ciências planetárias da Diretoria de Missões Científicas. "Parece que finalmente estamos em um lugar para dizer que estamos prontos para seguir em frente."
Zurbuchen reiterou esse sentimento. "A iniciativa em que passei a maior parte das minhas balas foi essa", disse ele.
E ele está animado para finalmente começar o projeto. "Vamos voar nessa missão", disse Zurbuchen.
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