Esta imagem, capturada pela sonda Voyager 1 da NASA, mostra uma pluma subindo de Loki Patera, o maior vulcão da lua Io de Júpiter.
(Imagem: © NASA / JPL / USGS)
O maior vulcão do Lua de Júpiter Io deve entrar em erupção a qualquer dia, sugere um novo estudo.
Loki Patera, um lago de lava de 200 quilômetros de largura (200 quilômetros) no corpo mais vulcanicamente ativo do sistema solar, teve atividade bastante regular nas últimas décadas. E é devido a uma explosão muito em breve.
"Se esse comportamento permanecer o mesmo, Loki deve entrar em erupção em setembro de 2019, na mesma época da reunião do EPSC-DPS em Genebra", disse Julie Rathbun, cientista sênior do Instituto de Ciência Planetária em Tucson, Arizona, em comunicado ontem. (17 de setembro). "Previmos corretamente que a última erupção ocorreria em maio de 2018".
O EPSC-DPS é uma conferência conjunta realizada pelo Congresso Europeu de Ciência Planetária e pela Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana, e está acontecendo agora. Rathbun apresentou os novos resultados na reunião de ontem.
Os cientistas não sabem ao certo o que impulsiona as explosões de Loki Patera, mas a principal explicação postula um processo muito diferente do que está por trás das erupções vulcânicas típicas aqui na Terra: A camada superior de Loki Patera se solidifica e depois cai na parte ainda líquida abaixo.
E a intriga em torno de Loki Patera não para por aí; a periodicidade das erupções do lago também mudou ao longo das décadas. As explosões ocorreram a cada 540 dias terrestres nos anos 90. O comportamento periódico pareceu parar no início dos anos 2000, mas reapareceu por volta de 2013, com as erupções ocorrendo aproximadamente a cada 475 dias.
Dadas todas essas mudanças e incertezas, Rathbun não está exatamente apostando na fazenda em um surto de Loki Patera nos próximos dias.
"Os vulcões são tão difíceis de prever, porque são muito complicados. Muitas coisas influenciam as erupções vulcânicas, incluindo a taxa de suprimento de magma, a composição do magma - particularmente a presença de bolhas no magma, o tipo de rocha em que o vulcão fica, o estado de fratura da rocha e muitas outras questões ", disse Rathbun em a mesma afirmação.
"Achamos que Loki poderia ser previsível porque é muito grande", acrescentou. "Por causa de seu tamanho, é provável que a física básica domine quando entrar em erupção, então as pequenas complicações que afetam vulcões menores provavelmente não afetarão tanto Loki. No entanto, você deve ter cuidado porque Loki recebe o nome de um deus trapaceiro [em Mitologia nórdica], e o vulcão não é conhecido por se comportar. "
O ciclo de atividades de Loki Patera é muito longo para ser atrelado à órbita de Io ao redor Júpiter, que é super apertado; a lua completa uma volta a cada 1,77 dias terrestres. Então, os pesquisadores pensam que interações gravitacionais entre Io e algumas de suas colegas luas pode ser responsável pela (semi) regularidade.
A poderosa gravidade de Júpiter, no entanto, é a causa raiz do vulcanismo de Io. O puxão constante do planeta estende as entranhas de Io, derretendo a rocha da lua em magma através do aquecimento das marés. (Lembrete: a lava é apenas um magma que atingiu a superfície de um planeta ou lua.)
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
