Quando uma nuvem gigante de gás e poeira interestelar entra em colapso para formar um novo aglomerado de estrelas, apenas uma pequena fração da massa da nuvem acaba em estrelas. Mas um novo estudo fornece insights sobre o papel que os campos magnéticos podem desempenhar na formação estelar e sugere que mais do que a influência da gravidade deve ser levada em consideração em modelos computacionais de nascimento estelar.
A gravidade favorece a formação de estrelas ao desenhar o material juntos, portanto, se a maioria do material não se fundir em estrelas, alguma força adicional deverá atrapalhar o processo. Campos magnéticos e turbulência são os dois principais candidatos. Os campos magnéticos canalizam o fluxo de gás, dificultando a extração de gás de todas as direções, enquanto a turbulência agita o gás e induz uma pressão externa que neutraliza a gravidade.
"A importância relativa dos campos magnéticos versus a turbulência é assunto de muito debate", disse o astrônomo Hua-bai Li, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. "Nossas descobertas servem como a primeira restrição de observação sobre esse assunto".
Li e sua equipe estudaram 25 remendos densos, ou núcleos de nuvens, cada um com um ano-luz de tamanho. Os núcleos, que atuam como sementes das quais as estrelas se formam, estavam localizados dentro de nuvens moleculares a até 6.500 anos-luz da Terra.
O grau de polarização da luz das nuvens é influenciado pela direção e pela força dos campos magnéticos locais; portanto, os pesquisadores mediram a polarização para determinar a força do campo magnético. Os campos dentro de cada núcleo de nuvem foram comparados com os campos na nebulosa tênue circundante.
Os campos magnéticos tendiam a se alinhar na mesma direção, embora as escalas de tamanho relativo (1 núcleos do tamanho de um ano-luz versus 1000 nebulosas do tamanho do ano-luz) e as densidades fossem diferentes por ordens de magnitude. Como a turbulência tende a agitar a nebulosa e a misturar as direções do campo magnético, suas descobertas mostram que os campos magnéticos dominam a turbulência ao influenciar o nascimento de estrelas.
"Nosso resultado mostra que os núcleos de nuvens moleculares localizados próximos um do outro são conectados não apenas pela gravidade, mas também por campos magnéticos", disse Li. "Isso mostra que simulações em computador que modelam a formação de estrelas devem levar em consideração campos magnéticos fortes".
No cenário mais amplo, essa descoberta ajuda a entender como as estrelas e os planetas se formam e, portanto, como o universo passou a ter a aparência de hoje.
Fonte: Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica
