A primeira etapa do foguete Antares, desenvolvido em particular, está ereta na recém-construída Plataforma de Lançamento 0-A, na Wallops Flight Facility da NASA, durante o tour exclusivo do complexo pela Space Magazine. Voos operacionais posteriores são críticos para reabastecer a ISS.
Crédito: Ken Kremer (kenkremer.com)
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O foguete mais poderoso que já subiu perto dos principais centros populacionais da costa leste americana está programado para decolar em breve da costa leste da Virgínia em seu voo de teste inaugural, em meados de abril.
E a Space Magazine fez uma visita de inspeção exclusiva ao redor do foguete Antares, desenvolvido em particular, e do complexo de lançamento da NASA Wallops Island, apenas alguns dias atrás.
A NASA anunciou que o vôo inaugural do foguete comercial Antares da Orbital Sciences deverá subir para o espaço entre 16 e 18 de abril, a partir da plataforma de lançamento à beira-mar recém-construída, apelidada de 0-A no MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceportport) no vôo Wallops da NASA. Instalação na Virgínia.
O foguete Antares de dois estágios é absolutamente crucial para os planos da NASA de enviar carga essencial para a Estação Espacial Internacional (ISS), após o encerramento do programa de ônibus espaciais em julho de 2011.
Antares tem 131 pés de altura e serve como lançador da espaçonave de carga comercial Cygnus não tripulada.
Antares e Cygnus foram desenvolvidos pela Orbital Sciences Corp sob o programa Serviços de Transporte Orbital Comercial da NASA (COTS) para substituir a capacidade de reabastecimento de carga da ISS anteriormente encarregada dos ônibus espaciais agora aposentados da NASA. O objetivo é obter transporte seguro, confiável e econômico para o ISS e a órbita baixa da Terra (LEO).
Visitei a NASA Wallops para uma visita pessoal de perto ao impressionante foguete Antares da 1ª etapa, erguido na plataforma de lançamento após o bem sucedido teste de 29 segundos com motor de fogo quente que abriu o último obstáculo para aprovar o voo inaugural da Antares. Linhas umbilicais ainda estavam conectadas ao foguete.
O paredão protetor das almofadas foi reconstruído após danos significativos do furacão Sandy, disse-me o porta-voz da NASA Wallops Keith Koehler.
O Complexo de Lançamento 0-A fica a apenas algumas centenas de metros da linha de costa leste da Virgínia no Oceano Atlântico. É difícil acreditar o quão perto o complexo de locais baixos está da praia e as ondas potencialmente destrutivas das marés.
A apenas 400 metros (1300 pés) de distância encontra-se a plataforma de lançamento 0-B adjacente - da qual o novo e não voado foguete Minotaur 5 da Orbital impulsionará a sonda de ciência lunar LADEE da NASA para a Lua em agosto de 2013 - veja meu próximo artigo.
O primeiro voo de teste da Antares é chamado de Missão de Lançamento do Teste A-One. Ele validará o foguete de classe média para os vôos subseqüentes para a ISS, encimados pelo cargueiro Cygnus, a partir do final deste ano, com uma missão de demonstração de atracação no complexo do laboratório em órbita.
O primeiro estágio da Antares é alimentado por motores de foguete AJ26 de dois estágios, alimentados por líquidos, que geram um empuxo total combinado de cerca de 680.000 libras. O estágio superior apresenta um motor de foguete sólido Castor 30 com vetor de empuxo. A Antares pode transportar cargas úteis pesando mais de 5000 kg para LEO.
A janela de lançamento é aberta às 15h. e se estende por um período de tempo, já que este voo de teste inicial não está atracado na ISS, disse o porta-voz da Orbital Barry Boneski à Space Magazine.
A Antares impulsionará uma versão simulada do Cygnus carrier - conhecido como simulador de massa - em uma órbita de 250 x 300 quilômetros e inclinado 51,6 graus.
O Antares A-One voará na trajetória sudeste e o manequim Cygnus será instrumentado para coletar dados de voo e carga útil.
O Cygnus simulado será separado do estágio superior 10 minutos após a decolagem para inserção orbital.
“Todos os lançamentos são para o sul, longe dos centros populacionais. Áreas de vida selvagem estão próximas ”, disse Koehler.
O objetivo da ambiciosa missão A-One é demonstrar completamente todos os aspectos do sistema operacional de foguetes Antares, começando com o lançamento do foguete e todas as funções necessárias de um bloco operacional, desde a operação de alcance até o abastecimento, a decolagem e a entrega da carga útil em órbita.
A Antares / Cygnus fornecerá um serviço de carregamento de massa semelhante ao sistema Falcon 9 / Dragon desenvolvido pela SpaceX Corporation - que já ancorou três vezes à ISS durante ligações históricas em 2012 e no início deste mês após a tensão que atingiu o dia 1º de março da decolagem. Missão SpaceX CRS-2.
O dragão ainda está ancorado na ISS e deve retornar à Terra em 26 de março.
A Orbital tem oito missões comerciais de reabastecimento, manifestadas sob um contato de US $ 1,9 bilhão com a NASA para entregar aproximadamente 20.000 kg de suprimentos e equipamentos à ISS, disse o porta-voz da Orbital Barry Boneski.
Dezenas de milhões de residentes da costa leste americana nas regiões Centro-Atlântica e Nordeste nunca tiveram a oportunidade de testemunhar algo tão poderoso quanto o lançamento de um foguete Antares em seu bairro.
Preste atenção nos meus relatórios contínuos durante a decolagem do voo Antares A-One Test.
