Missões tripuladas ao espaço profundo apresentam inúmeros desafios. O exercício é certamente uma opção, mas o equipamento necessário ocupará espaço e consumirá energia.
Além disso, eles precisam de espaço para se deslocar, lugares para dormir, comer, trabalhar e relaxar durante o tempo de inatividade. Caso contrário, eles correm o risco de sucumbir a sentimentos de claustrofobia, ansiedade, insônia e depressão - entre outras coisas.
A NASA está estudando algumas opções e uma solução proposta é colocar essas equipes em um estado induzido de hipotermia, resultando em torpor - uma espécie de hibernação. Em vez de ficar acordado por meses ou anos a fio, os astronautas podem entrar em um estado de sono profundo no início de sua missão e depois acordar perto do fim. Dessa forma, eles chegariam revigorados e prontos para trabalhar, em vez de abatidos e talvez até loucos.
Se isso está começando a parecer familiar, provavelmente é porque o conceito foi explorado extensivamente pela ficção científica. Embora tenha nomes diferentes - sono adormecido, sono recreio, crostostase etc. - a noção de exploradores espaciais que preservam seus corpos através de suspensão criogênica foi abordada por inúmeros autores de ficção científica, filmes e franquias.
Mas o plano da NASA é um pouco diferente do que você pode se lembrar 2001: Uma Odisséia no Espaço ou Estrangeiros. Em vez de os astronautas pisarem em um tubo e terem sua temperatura reduzida, o torpor seria induzido pelo RhinoChill - um dispositivo que usa tubos invasivos para disparar líquido de resfriamento pelo nariz e na base do cérebro.
Para pesquisar a tecnologia, a NASA fez uma parceria com a SpaceWorks, uma empresa aeroespacial de Atlanta que está investigando procedimentos para colocar as equipes espaciais em hibernação. Durante o Congresso Astronômico Internacional deste ano - que ocorreu de 29 de setembro a 3 de outubro em Toronto - representantes do SpaceWorks compartilharam sua visão.
Segundo a empresa, a indução de torpor em uma equipe de astronautas eliminaria a necessidade de acomodações como cozinhas, equipamentos de ginástica e grandes alojamentos. Em vez disso, os robôs poderiam estimular eletricamente os principais grupos musculares e, por via intravenosa, fornecer sustento para garantir a saúde e o bem-estar dos astronautas durante o transporte.
Como o Dr. Bradford, Presidente da SpaceWorks Enterprises Inc., disse à Space Magazine por e-mail:
“Concluímos a avaliação inicial de nosso conceito, que demonstrou benefícios significativos contra as abordagens da missão não-torpor em Marte e estabelecemos a plausibilidade médica do torpor. Expandimos nossa equipe e elaboramos um plano de desenvolvimento que estamos executando. Embora o objetivo de longo prazo de permitir o acesso a Marte seja nosso objetivo final, temos várias aplicações comerciais de curto prazo para essa tecnologia que iremos desenvolver ao longo do caminho. ”
Além de reduzir a necessidade de espaço e suprimentos, manter as equipes em hibernação também economizaria outro fator muito importante: custos. Com uma tripulação em estase, os navios poderiam ser construídos menores ou ter mais espaço para acomodar recursos de segurança, como escudos de radiação. Ao mesmo tempo, navios menores e mais leves significariam que os custos de material, construção e combustível seriam mais baixos.
De acordo com os modelos da SpaceWorks, o tamanho dos alojamentos de uma tripulação para uma missão em Marte poderia ser reduzido das dimensões atualmente propostas de 8,2 × 9 metros para apenas 4,3 × 7,5. Além disso, as projeções atuais indicam que um habitat pronto para Marte para uma tripulação de 4 pessoas pesaria aproximadamente 31 toneladas. Mas a empresa afirma que um habitat torpor-estase pode pesar apenas 15.
Obviamente, o SpaceWorks também enfatizou os benefícios psicológicos. Em vez de ficar acordada durante toda a jornada de 180 dias, a tripulação poderia dormir e acordar na chegada. Isso garantiria que ninguém sucumbisse à “loucura espacial” durante a jornada de meses e faria algo terrível - como tirar a própria vida ou a da tripulação!
Naturalmente, ainda há muita pesquisa e desenvolvimento que precisam ser feitos antes que um sistema de hibernação torpor possa ser considerado uma opção viável para viagens espaciais. Até agora, o RhinoChill só foi usado em cenários terapêuticos aqui na Terra. O próximo passo será testá-lo em órbita.
Felizmente, a economia potencial durante uma viagem a Marte ou em algum lugar no exterior do Sistema Solar pode ser apenas o incentivo para que isso aconteça. E não importa o que aconteça, parece que alguma forma de hibernação induzida será necessária se alguma vez a humanidade explorar as profundezas do espaço.
"Estamos no início de uma nova era no espaço e minha empresa está animada por trabalhar na vanguarda", disse Bradford. “Acredito que nossa tecnologia será necessária para apoiar missões humanas em Marte. Ele oferece uma solução acessível, alavancando a pesquisa médica em andamento para enfrentar os desafios que envolvem engenharia, saúde humana e psicologia, para os quais não temos soluções alternativas. Isso pode estar pronto para a primeira missão de Marte e estamos conversando com parceiros para que isso aconteça. ”
Leitura adicional: SpaceWorks Enterprises
