Se você não é um químico, um astrobiólogo ou um cientista de qualquer tipo, e isso inclui a maioria de nós, um pequeno cheiro quase imperceptível de metano na atmosfera marciana pode não parecer grande coisa. Mas é, humanos gentis. Isto é.
Por quê?
Porque pode ser um sinal de que algum processo vivo está em funcionamento. E até nós, não-cientistas, imaginamos em algum momento se a única vida no Sistema Solar, ou talvez em todo o Universo, está confinada aqui na Terra.
Vamos entrar nisso.
Há algum tempo, em 2013 e 2014, para ser exato, o rover MSL Curiosity da NASA detectou picos de metano na atmosfera da Cratera Gale. E muito antes, em 2004, o Mars Express Orbiter (MEO) também detectou metano na atmosfera marciana. O metano é importante porque pode ser um indicador de um processo vivo. (O metano também pode ser produzido por processos não biológicos.)
O metano não permanece por muito tempo. Uma vez liberado na atmosfera, pode ser rapidamente destruído por processos atmosféricos naturais. Portanto, qualquer metano detectado na atmosfera de Marte significa que deve ter sido liberado recentemente, embora possa ter sido produzido milhões, bilhões de anos atrás, e ficou preso em formações rochosas subterrâneas.
Na Terra, a maior parte do metano é produzida por seres vivos; microrganismos em estratos sedimentares ou no intestino de ruminantes, por exemplo. Parte é produzida através de processos abióticos ou não vivos, mas encontrar metano em Marte ainda é, pelo menos potencialmente, um grande problema.
Agora, a Agência Espacial Européia, que opera o Mars Express Orbiter, revisou os dados a partir de 15 de junho de 2013, quando o Curiosity detectou um pico de metano e encontrou algo. O espectrômetro planetário de Fourier (PFS) a bordo do MEO detectou metano no mesmo local que o Curiosity, apenas um dia depois.
É a primeira vez que um pico de metano do Curiosity é apoiado por outras observações independentes. Esses resultados são apresentados em um novo artigo publicado em 1º de abril na Nature Geoscience.
Os resultados do MEO fazem parte de um novo método de análise de dados de seu espectrômetro. A técnica coleta várias centenas de medições em uma área por um curto período de tempo. A equipe por trás dos resultados também desenvolveu uma nova maneira de analisar os dados.
“Em geral, não detectamos nenhum metano, além de uma detecção definitiva de cerca de 15 partes por bilhão em volume de metano na atmosfera, que acabou sendo um dia depois que o Curiosity relatou um aumento de cerca de seis partes por bilhão”, Diz Marco Giuranna, do Instituto Nacional de Astrofísica - Instituto de Astrofísica Espacial e Planetologia de Roma, Itália, o principal pesquisador do experimento PFS e principal autor do artigo que relata os resultados em Nature Geoscience.
15 partes por bilhão não é uma quantia enorme. Mas ainda é significativo.
“Embora partes por bilhão em geral signifique uma quantidade relativamente pequena, é bastante notável para Marte - nossa medição corresponde a uma média de cerca de 46 toneladas de metano presente na área de 49.000 quilômetros quadrados observada em nossa órbita., ”Disse Giuranna em um comunicado de imprensa.
Há outra correlação apoiando essa confirmação. Outras dez observações do espectrômetro da sonda Mars Express não mostraram metano, o que corresponde a um período em que o Curiosity também mostrou baixas medições.
Então de onde isso veio? Inicialmente, o vento predominante na localização do Curiosity em Gale Crater veio do norte. Os cientistas pensavam que o metano vinha do interior da própria cratera, transportado para a curiosidade pelo vento. Agora, isso não parece tão provável.
“Nossos novos dados do Mars Express, obtidos um dia após a gravação do Curiosity, alteram a interpretação de onde o metano se originou, especialmente ao considerar os padrões globais de circulação atmosférica em conjunto com a geologia localGiuranna disse. “Com base em evidências geológicas e na quantidade de metano que medimos, acreditamos que é improvável que a fonte esteja localizada dentro da cratera.”
Ao falar sobre a fonte deste estudo, eles não estão falando se é uma fonte abiótica (não viva) ou biológica. Eles estão falando apenas sobre a localização da liberação de metano.
No gráfico acima, cientistas do Instituto Real Belga de Aeronomia Espacial, em Bruxelas, que são colaboradores do estudo, dividiram a área em torno da Cratera Gale em uma grade. Para cada quadrado, eles usaram simulações de computador para gerar um milhão de cenários de emissão.
As simulações usavam o metano medido, os padrões de circulação atmosférica e as características de liberação de metano com base no fenômeno chamado 'infiltração de gás'. A infiltração de gás ocorre quando o metano aprisionado é liberado das formações subterrâneas, geralmente devido à atividade tectônica. As porcentagens refletem a probabilidade do metano se originar em cada quadrado da grade.
“Identificamos falhas tectônicas que podem se estender abaixo de uma região proposta para conter gelo raso. Como o permafrost é uma excelente vedação para o metano, é possível que o gelo aqui possa prender o metano abaixo da superfície e liberá-lo episodicamente ao longo das falhas que rompem esse gelo, ”Afirma o co-autor Giuseppe Etiope, do Instituto Nacional de Geofísica e Vulcanologia de Roma. "Notavelmente, vimos que a simulação atmosférica e a avaliação geológica, realizadas independentemente uma da outra, sugeriam a mesma região de proveniência do metano.”
O metano em Marte ainda é um quebra-cabeça. Mas as peças estão começando a se encaixar. Agora que outra espaçonave, a Trace Gas Orbiter (TGO) está em Marte, podemos esperar que mais quebra-cabeças sejam preenchidos.
O TGO é uma missão conjunta entre a Agência Espacial Europeia e a Roscosmos. Ele fará a análise mais detalhada ainda da atmosfera de Marte. Chegou a Marte e começou a trabalhar em 2016, mas apenas recentemente começou a procurar metano.
Quanto à fonte de metano em Marte, isso terá que esperar. Ainda não sabemos como foi produzido e se os organismos vivos são responsáveis ou não.
Fontes:
- Pesquisa: Confirmação independente de um pico de metano em Marte e uma região de origem a leste da Cratera Gale
- Comunicado de imprensa: Mars Express corresponde ao pico de metano medido pela curiosidade
- Revista Space: O Curiosity Rover da NASA detecta metano e orgânicos em Marte
