Novas fotografias do Telescópio Espacial Hubble mostram algumas das estrelas mais fracas já vistas em um aglomerado globular. Isso significa que as estrelas na formação são feitas do material primordial que se formou logo após o Bang Bang. Essas estrelas escuras são anãs brancas que foram mais uma vez versões massivas de nosso próprio Sol. Eles esfriam a um ritmo muito previsível, dando aos astrônomos outra maneira de calcular a idade do Universo.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA descobriu o que os astrônomos estão relatando como as estrelas mais escuras já vistas em qualquer aglomerado de estrelas globulares. Aglomerados globulares são concentrações esféricas de centenas de milhares de estrelas.
Esses aglomerados se formaram no início do universo de 13,7 bilhões de anos. O aglomerado NGC 6397 é um dos aglomerados globulares mais próximos da Terra. Ver toda a gama de estrelas nesta área fornecerá informações sobre a idade, origem e evolução do aglomerado.
Embora os astrônomos tenham realizado observações semelhantes desde o lançamento do Hubble, uma equipe liderada por Harvey Richer, da Universidade da Colúmbia Britânica, em Vancouver, está relatando que finalmente alcançaram inequivocamente as estrelas mais fracas. A equipe de Richer anunciou suas descobertas hoje na Assembléia Geral da União Astronômica Internacional de 2006 em Praga, República Tcheca e na edição de 18 de agosto da Science.
“Ficamos sem estrelas que queimam hidrogênio neste aglomerado. Não há estrelas tão fracas à espera de serem descobertas. Descobrimos as estrelas de menor massa capazes de suportar reações nucleares estáveis neste aglomerado. Os menos massivos desapareceram no início da história do cluster e agora são muito fracos para serem observados ”, disse Richer.
A Câmera Avançada para Pesquisas do Hubble completou um censo de duas populações estelares distintas no NGC 6397. O Hubble pesquisou as mais fracas estrelas anãs vermelhas, que fundem hidrogênio em seus núcleos como o nosso sol, e as mais escuras anãs brancas, que são as relíquias queimadas das normais estrelas.
A luz dessas estrelas fracas é tão fraca quanto a luz produzida por uma vela de aniversário na Lua vista da Terra. NGC 6397 está a 8.500 anos-luz da Terra. Analisando os restos queimados de estrelas que morreram há muito tempo, o Hubble mostrou que as anãs brancas mais escuras têm temperaturas tão baixas que estão sofrendo uma mudança química em suas atmosferas, que as faz parecer mais azuis do que esfriando. Esse fenômeno havia sido previsto, mas nunca observado.
Essas anãs brancas são relíquias de estrelas até oito vezes maiores que o sol, que esgotaram o combustível capaz de suportar reações nucleares em seus núcleos. Estrelas que eram inicialmente ainda mais massivas morreram como supernovas muito cedo na vida do aglomerado, deixando para trás estrelas de nêutrons, buracos negros ou sem detritos.
Os astrônomos usaram anãs brancas em aglomerados globulares como uma medida da idade do universo. O universo deve ter pelo menos a idade das estrelas mais antigas. As anãs brancas esfriam a uma taxa previsível - quanto mais velha a anã, mais fria ela é, tornando-a um “relógio” perfeito que está correndo quase o tempo que o universo existe. Richer e sua equipe estão usando a mesma técnica de datação por idade para calcular a idade do cluster. Estima-se atualmente que o NGC 6397 tenha quase 12 bilhões de anos.
As estrelas mais escuras de um aglomerado globular iludiram os astrônomos porque sua luz é muito fraca. A equipe de Richer usou a Câmera avançada do Hubble para investigar profundamente dentro do cluster por quase cinco dias para capturar as estrelas fracas. A resolução da câmera é tão nítida que é capaz de isolar estrelas de aglomerados nesse campo aglomerado de aglomerados, permitindo que os membros do cluster sejam distinguidos das estrelas de primeiro e segundo plano. As estrelas do aglomerado se movem juntas quando o aglomerado orbita a Via Láctea, e o Hubble foi capaz de identificar quais estrelas estavam se movendo com o aglomerado. A equipe do Hubble usou essa técnica juntamente com imagens de arquivo do Hubble tiradas até uma década antes para garantir que eles tivessem uma amostra pura de estrelas aglomeradas.
Fonte original: Hubble News Release
