Uma menagarie de animais lançados no espaço no mês passado voltou à Terra - com algumas baixas para a viagem.
O Bion-M, um pequeno satélite transportando gerbos, lagartos, ratos e outras criaturas, foi lançado em abril a partir do Cosmódromo de Plesetsk, na Rússia, e chegou, como planejado, com segurança à Terra no domingo (19 de maio).
No entanto, nem toda a tripulação sortida sobreviveu à viagem.
"É a primeira vez que os animais são colocados no espaço por muito tempo", disse Vladimir Sychov, da Academia Russa de Ciências, conforme noticiado por várias agências de notícias. Metade dos 45 ratos foram perdidos na jornada, o que era esperado, mas os oito gerbos morreram inesperadamente "por causa de falha do equipamento", acrescentou.
Ainda assim, os cientistas esperam extrair muitos dados de longa duração da missão. Espera-se que ajude os cientistas a entender melhor os efeitos da microgravidade nos organismos biológicos, com pedidos de longas viagens humanas, como uma viagem a Marte.
A microgravidade faz parte dos sistemas humanos, como o astronauta recém-retornado do espaço Chris Hadfield descreveu eloquentemente recentemente.
Os ossos perdem cálcio, os músculos encolhem e há alterações no fluxo da pressão arterial e até nos olhos. Fazer uma viagem ao espaço é como experimentar o envelhecimento em avanço rápido (embora, felizmente, os efeitos sejam quase sempre reversíveis).
"O conhecimento adquirido no uso de animais revela os mecanismos fundamentais de adaptação aos voos espaciais", afirmou a NASA em uma página da web sobre a missão. "Esse conhecimento fornece informações para possíveis estratégias de mitigação de risco de vôos espaciais humanos de longa duração e possíveis novas abordagens para problemas biomédicos ligados à Terra".
Antes de Bion-M viajar para o espaço, a maioria dos estudos com ratos só acontecia durante missões de ônibus espaciais que estavam em órbita por no máximo duas semanas. A nova missão de 30 dias dobrou a duração dos estudos anteriores e também permitiu que tecnologias mais avançadas fossem aplicadas à ciência, afirmou a NASA, que participou da missão.
"Os pesquisadores da NASA estudarão os mecanismos celulares responsáveis pelas alterações induzidas pelos vôos espaciais nos tecidos e no crescimento celular de ratos, incluindo músculos, ossos e sistemas cardiovascular e reprodutivo", escreveu a agência em um comunicado à imprensa em abril. "Eles também estudam efeitos comportamentais em gerbos".
Outras questões que as viagens de longo prazo devem considerar: os efeitos da radiação em seu corpo e se é ético conceber crianças em microgravidade.
Ainda assim, isso não impede que milhares de pessoas se inscrevam em uma viagem de ida a Marte com o grupo privado Mars One.
