O permafrost do Ártico pode derreter tão rapidamente que provoca deslizamentos de terra, afoga florestas e abre buracos escancarados. Esse derretimento rápido, descrito em um novo estudo, pode reformular dramaticamente a paisagem do Ártico em apenas alguns meses.
O permafrost de fusão rápida também é mais difundido do que se pensava. Cerca de 20% do permafrost do Ártico - uma mistura de areia congelada, solo e rochas - também possui um alto volume de gelo moído, tornando-o vulnerável ao degelo rápido. Quando o gelo que liga o material rochoso derrete, ele deixa para trás uma superfície pantanosa e erodida, conhecida como thermokarst.
Modelos climáticos anteriores ignoravam esse tipo de superfície na estimativa da perda de permafrost no Ártico, relataram pesquisadores. Essa supervisão provavelmente distorceu as previsões de quanto carbono sequestrado poderia ser liberado pelo derretimento do permafrost, e novas estimativas sugerem que o permafrost poderia injetar o dobro de carbono na atmosfera do que os cientistas estimavam anteriormente, segundo o estudo.
A água congelada ocupa mais espaço do que a água líquida; portanto, quando o permafrost rico em gelo derrete rapidamente - "devido a mudanças climáticas, incêndios florestais ou outros distúrbios" - ele transforma um ecossistema do Ártico anteriormente congelado em uma inundação "bagunçada", propensa a inundações e colapso do solo, disse Merritt Turetsky, principal autor do estudo, diretor do Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina (INSTAAR) da Universidade do Colorado em Boulder.
"Isso pode acontecer muito rapidamente, fazendo com que ecossistemas relativamente secos e sólidos (como florestas) se transformem em lagos em questão de meses a anos", e os efeitos podem se estender ao solo a uma profundidade de vários metros, disse Turetsky à Live Science em um email.
Em comparação, "o degelo gradual afeta lentamente o solo em centímetros ao longo de décadas", afirmou Turetsky.
Criando feedback
No Ártico, o permafrost congelado há muito tempo está derretendo à medida que as mudanças climáticas elevam as temperaturas globais. O permafrost representa cerca de 15% do solo da Terra, mas detém cerca de 60% do carbono armazenado no planeta: aproximadamente 1,5 trilhão de toneladas (1,4 trilhão de toneladas) de carbono, de acordo com o Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo.
Quando o permafrost derrete, ele libera carbono armazenado na atmosfera. Esta versão pode acelerar o aquecimento global; esse ciclo é conhecido como feedback climático, escreveram os cientistas no estudo.
De fato, as emissões de carbono de cerca de 965.000 milhas quadradas (2,5 milhões de quilômetros quadrados) de termokarst de degelo rápido podem fornecer feedback climático semelhante às emissões produzidas por quase 18 milhões de quilômetros quadrados (18 milhões de quilômetros quadrados) de permafrost que descongelavam gradualmente, informaram os pesquisadores .
E, no entanto, o degelo rápido do permafrost "não está representado em nenhum modelo global existente", afirmou o coautor do estudo David Lawrence, cientista sênior do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, em comunicado.
O degelo abrupto do permafrost provavelmente foi excluído dos modelos de emissões anteriores porque representa uma porcentagem tão pequena da superfície terrestre do Ártico, explicou Turetsky.
"Nosso estudo prova que os modelos precisam levar em conta os dois tipos de degelo do permafrost - mudanças lentas e constantes, bem como a termocárdica abrupta - se o objetivo é quantificar os feedbacks climáticos no Ártico", acrescentou Turetsky.
Os resultados foram publicados on-line em 3 de fevereiro na revista Nature Geoscience.
