Astrônomos liderados por um professor do MIT revisaram a escala usada para avaliar a ameaça de asteróides e cometas colidindo com a Terra para melhor comunicar esses riscos com o público.
O objetivo geral é fornecer informações fáceis de entender para amenizar as preocupações sobre uma possível colisão do dia do juízo final com o nosso planeta.
A escala de Torino, um sistema de avaliação de risco semelhante à escala Richter usada para terremotos, foi adotada por um grupo de trabalho da União Astronômica Internacional (IAU) em 1999, em uma reunião em Torino, na Itália. Na escala, zero significa praticamente nenhuma chance de colisão, enquanto 10 significa certa catástrofe global.
"A idéia era criar um sistema simples que transmitisse informações claras e consistentes sobre objetos próximos à Terra [NEO]", ou asteróides e cometas que parecem estar se dirigindo para o planeta, disse Richard Binzel, professor do Departamento de Terra da Atmosfera do MIT. e Planetary Sciences e o criador da escala.
Alguns críticos, no entanto, disseram que a escala original de Torino estava realmente assustando as pessoas, "o oposto do que se pretendia", disse Binzel. Daí as revisões.
"Para um NEO recém-descoberto, a escala revisada ainda classifica o risco de impacto de 0 a 10, e os cálculos que determinam o nível de risco ainda são exatamente os mesmos", disse Binzel. A diferença é que o texto de cada categoria agora descreve melhor a atenção ou resposta merecida para cada uma.
Por exemplo, na escala original, as NEOs de nível 2-4 foram descritas como "merecedoras de preocupação". A escala revisada descreve os objetos com essas classificações como "merecendo atenção dos astrônomos" - não necessariamente do público.
Igualmente importante nas revisões, diz Binzel, "é a ênfase em como o rastreamento contínuo de um objeto quase sempre reduz o nível de risco para 0, uma vez que dados suficientes são obtidos". O processo geral de classificação de riscos de NEO é aproximadamente análogo à previsão de furacões. As previsões do caminho de uma tempestade são atualizadas à medida que mais e mais dados de rastreamento são coletados.
De acordo com o Dr. Donald K. Yeomans, gerente do Escritório de Programas de Objetos Próximo à Terra da NASA, “as revisões na Escala de Turim devem contribuir muito para garantir ao público que, embora nem sempre possamos descartar imediatamente os impactos da Terra sobre os recém descobertos perto da Terra objetos, observações adicionais quase certamente nos permitirão fazê-lo. ”
O nível mais alto de Turim já dado a um asteróide foi um 4 de dezembro passado, com 2% de chance de atingir a Terra em 2029. E após um rastreamento prolongado da órbita do asteróide, ele foi reclassificado para o nível 1, eliminando efetivamente qualquer chance de colisão, “o resultado enfatizado pelo nível 4 como o mais provável ”, disse Binzel.
“É apenas uma questão de a escala se tornar mais conhecida e compreendida. Assim como há pouca ou nenhuma razão para a preocupação do público com um terremoto de magnitude 3, há pouca causa para a atenção do público em encontros próximos da NEO com valores baixos na escala de Torino. ” Ele observa que um objeto deve atingir o nível 8 na escala antes que haja uma certeza de um impacto capaz de causar destruição localizada.
A escala de Torino foi desenvolvida porque os astrônomos estão observando cada vez mais NEOs através de projetos como o projeto de pesquisa de asteróides Lincoln Near Earth no Lincoln Laboratory do MIT. "Não há aumento no número de asteróides por aí ou com que frequência eles encontram nosso planeta. O que mudou é a nossa consciência deles ", observa Binzel.
Como resultado, os astrônomos debateram se deveriam manter em segredo as possíveis colisões de NEO ou "estar completamente abertos ao que sabemos quando o conhecemos", disse Binzel. O grupo de trabalho da IAU, do qual Binzel é secretário, decidiu decididamente o último.
A redação revisada da escala foi publicada no outono passado no capítulo "Mitigação de cometas e asteróides perigosos" (Cambridge University Press). As revisões foram realizadas através de consultas com astrônomos em todo o mundo por quase um ano antes de serem publicadas.
Binzel conclui que “a chance de algo atingir a Terra e ter um grande impacto é muito improvável. Mas, embora improvável, ainda não é impossível. A única maneira de garantir que não haja impactos de asteróides na previsão é continuar procurando. ”
Para obter mais informações sobre a escala revisada do Torino, acesse: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.
Fonte original: Comunicado de imprensa do MIT
