Alpha Centauri é o sistema estelar mais próximo de nós, a 4,37 anos-luz (cerca de 25 trilhões de quilômetros) de distância. Impulsionado por essa descoberta, o Observatório Europeu do Sul (ESO) desenvolveu um novo instrumento para encontrar outros planetas que possam estar no sistema Alpha Centauri, e ele está ocupado olhando agora.
Existem três estrelas no sistema Alpha Centauri. Duas delas são estrelas semelhantes ao nosso próprio Sol, e uma é uma anã vermelha pequena e fraca.
Alpha Centauri A e B são os membros semelhantes ao Sol no sistema e, às vezes, são um par binário chamado Alpha Centauri AB. A olho nu, eles aparecem como um. O Alpha Centauri C é minúsculo e escuro e não pode ser visto a olho nu. (Também conhecido como Proxima Centauri.)
Em 2016, os astrônomos do ESO anunciaram a descoberta de um planeta no sistema. O exoplaneta orbita o minúsculo Proxima Centauri e é chamado Proxima b. Proxima b é semelhante à Terra em tamanho e massa e há indicações de que pode ser um local adequado para a existência de água líquida na superfície.
A descoberta do Proxima b estimulou o ESO a estudar mais de perto o sistema Alpha Centauri, caso houvesse outros planetas. Também despertou o interesse do Breakthrough Watch, um programa financiado pelo bilionário isreali-russo e sua esposa Julia. O objetivo geral do Breakthrough é encontrar planetas semelhantes à Terra em sistemas estelares próximos à Terra e, talvez, um dia em um futuro distante, enviar sondas.
"Se existem planetas parecidos com a Terra em torno de Alpha Centauri A e B, isso é uma grande notícia para todos no planeta".
Pete Worden, diretor executivo, Iniciativas inovadoras.
O ESO firmou parceria com a Breakthrough para construir um novo instrumento no Very Large Telescope (VLT) chamado NEAR, ou Near Earths na região AlphaCen. NEAR é um coronógrafo de infravermelho térmico, que permite aos astrônomos encontrar os planetas que orbitam perto das estrelas no sistema Alpha Centauri. A luz das estrelas é tão brilhante que afoga qualquer sinal de luz refletido dos planetas, e NEAR é uma ferramenta para superar esse obstáculo. Ao bloquear a luz da própria estrela, ela torna os planetas detectáveis. É como criar um eclipse solar artificial.
Pete Worden, diretor executivo das iniciativas inovadoras, disse: “Estamos muito satisfeitos em colaborar com o ESO na concepção, construção, instalação e agora usando este novo instrumento inovador. Se existem planetas parecidos com a Terra em torno de Alpha Centauri A e B, isso é uma grande notícia para todos no nosso planeta. "
Em 23 de maio, os astrônomos do VLT do ESO começaram uma corrida de observação que termina hoje, 11 de junho. O objetivo é estabelecer a presença, ou a falta dela, de planetas no sistema Alpha Centauri. O NEAR permitirá a detecção de planetas com aproximadamente o dobro do tamanho da Terra.
A natureza do sistema Alpha Centauri faz disso uma tarefa desafiadora. Sabemos que existe pelo menos um planeta, Proxima Centauri b, no sistema. Está orbitando a anã vermelha. Mas as outras duas estrelas são um cenário diferente.
"Dedos cruzados - esperamos que um grande planeta habitável esteja orbitando Alpha Cen A ou B."
Olivier Guyon, cientista principal, relógio da descoberta.
Alpha Centauri AB é um sistema binário, é claro, e não está claro o que acontece com os planetas com estrelas binárias, ou mesmo os planetas podem orbitá-los. Os astrônomos simplesmente não sabem se as estrelas binárias são ambientes gravitacionalmente estáveis o suficiente para os planetas orbitarem. Mas nossa melhor aposta é observá-los com instrumentos como NEAR e deixar os resultados falarem por si mesmos.
O VLT é na verdade quatro telescópios separados de 8 metros. O NEAR está acoplado a um deles, como parte de outro instrumento chamado VLT Imager and Spectrometer for infravermelho médio (VISIR.) VISIR foi instalado em 2004, e a adição do NEAR dá ao VISIR o poder de um coronagraph.
O NEAR e o VISIR devem permitir que os astrônomos detectem exoplanetas potencialmente habitáveis no sistema Alpha Centauri. Os planetas absorvem a luz de sua estrela e a emitem no infravermelho. Ao restringir esse comprimento de onda infravermelho, planetas rochosos semelhantes à Terra devem ser detectáveis.
“NEAR é o primeiro e (atualmente) único projeto que pode imaginar diretamente um exoplaneta habitável. Isso marca um marco importante. Dedos cruzados - esperamos que um grande planeta habitável esteja orbitando Alpha Cen A ou B ”, comentou Olivier Guyon, principal cientista da Breakthrough Watch.
Fontes:
- Press Release: Breakthrough Watch e o Observatório Europeu do Sul alcançam a "primeira luz" em um instrumento atualizado de descoberta de planeta para procurar planetas semelhantes à Terra no sistema estelar mais próximo
- Iniciativas inovadoras
- Relógio inovador
- VISIR
- Revista Space: Exoplaneta potencialmente habitável confirmado em torno da estrela mais próxima!
